漢明帝停下腳步，望著青松，默然不語。馬皇后見了，陪在身邊，也不說話。良久，她輕啟櫻唇：“皇上最近心事重重，有什麼煩心事嗎？”
漢明帝回過神來，道：“卿可猜一猜。”
“皇上還在為匈奴的事煩惱嗎？”
“匈奴猖獗，總有平日，如今調兵遣將，也沒有什麼好憂愁了。”
“那皇上還為何事而憂？”
漢明帝回過頭來，望著馬皇后的眼睛，一字一頓地說：“朕想重用馬防，卿還會不會阻撓？”
這話傳到馬皇后耳中，如平地起雷，她撲通跪下，抽泣道：“皇上怎麼可以這樣，外戚亂國，猶在昨日，陛下難道忘了嗎？”
“朕沒忘！”漢明帝用力揮了揮手，道：“天下萬事，講究平衡，有陰便有陽，有春便有冬。可現在滿朝文武，不是功臣，便是功臣之後，這些人，自以為是，居功自傲，無人能制，尾大不掉。朕想重用馬防，派他到西域作戰，立下戰功，再來封侯，然後讓功臣與外戚互相制約，互相忌憚！”
“陛下，臣妾恐馬氏將滅族了。”馬後泣道，一副梨花帶雨的模樣，明帝心一軟，很是憐愛，柔聲道：“卿過慮了。”
“陛下英武，自能駕馭外戚，平衡外戚與功臣，可是，外戚得勢，一發不可收拾。陛下百年後，未必有人能掌控，那時，功臣與外戚，便是一場你死我活的爭鬥！高祖用呂氏，惠帝無法駕馭諸呂；武帝以子幼母壯，而殺鉤戈夫人，就是怕外戚無人制服。先帝裁抑外戚，重用功臣，便是此理。陛下若反其道而行，恐漢室江山不穩，馬氏一族，遲早都會滅亡！”
漢明帝聽了，心下躊躇。這時，中常待飛奔而來，撞倒了路邊的幾瓶盆景，氣喘吁吁道：“陛下，不、不好了，司隸校尉王康來報，說、說耿秉的弟弟耿恭，要救耿秉，持劍衝擊詔獄，殺死了好幾十名獄卒。”
“有這回事？”漢明帝怒道：“詔獄是國家重地，他耿家居然敢劫獄？哼，調一千御林軍過去，朕倒要看看，這耿家有多大本事！”
馬後勸道：“皇上息怒，耿家是開國功臣，向來恭順，皇上這麼做，恐令天下功臣寒心吶。”隨後，又轉首問中常侍：“耿恭帶了多少人？”
“只有一個人。”
“皇上，耿恭若是想劫獄，怎麼會一人獨往呢？請皇上三思。”
明帝龍眉稍展，頷首點頭：“那朕去看看。”
吶喊聲震天，詔獄突然變成了練兵場，耿恭的劍忽伸忽縮，疾如閃電，健如矯龍，蒼狼等人膽戰心驚，不敢靠近。地上，躺了一個又一個獄卒。王康站在一旁，搖頭嘆息，他低估了耿恭。
“皇上駕到…”中常侍扯長脖子，從咽喉中擠出一聲尖銳的話。王康聽了，急忙拜伏在地。耿恭沒有料到漢明帝會來，一驚，拋下劍，也隨即跪倒。
“你叫耿恭？朕見過你，當年，你父親耿廣帶你入朝時，你才十幾歲。”漢明帝想起耿廣而立之年，便戰死沙場，留下孤妻弱子，大漢也失去一位開疆拓土的良將！如今耿恭長成大漢，心下不禁欣慰。“你知道詔獄是什麼地方嗎？”明帝道，心裡卻暗自讚歎：“這麼多兵，他卻來去自如，多麼像他父親，如此勇猛，不愧是耿家後代！”
“皇上，臣聞只有堯舜一樣的皇帝，才有敢言的直臣。我哥哥心憂國事，才放膽力諫，這有什麼罪？而且，我哥哥上書，是我所寫，如果有罪，請皇上放還我哥，我願以身相代！再說，即使我們兄弟有罪，耿家其他人又有什麼罪？為什麼要滿門捉拿？”
“滿門捉拿？”明帝大驚，龍眉倒堅，凌厲的眼神在王康身上掃來掃去，喝道：“王康，你膽子真大，居然敢去捉拿耿家滿門！哼哼，你知道耿家嗎？那可是我大漢第一功勳家族！連朕都禮讓三分，你卻如此大膽妄為？說，是誰指使你這麼幹的？”
王康不愧是東漢第一酷吏，龍顏大怒之下，居然毫不畏懼，不慌不忙道：“啟稟皇上，昨天已訊明，耿秉當庭違抗君命，擾亂軍心，理應處斬。現又查明奏摺系耿恭所寫，罪當連坐。至於捉拿耿家人，微臣不過想查查，耿家之中，究竟在多少人參與此事，並無人指使臣，臣是司隸校尉，舉天之下，除了皇上，無人能指使臣。”
明帝微微一笑，道：“耿恭，聽到沒？還願以身相替嗎？”
耿恭頭一仰，昂然道：“願意！”
“你若死了，你母親怎麼辦？”明帝問。耿恭一愣，倒有些遲疑了，心想：“我死了，母親呢？她身體向來不好，我不在了，誰來照顧她？”
“怕了？耿恭。”明帝笑道。
“臣不怕，皇上仁義，臣死之後，皇上定會妥善安置臣母，只要能救出臣兄，臣沒什麼好顧慮的！”
“好，朕若不應你，倒為天下所罵了。來人，今天就在詔獄之門，處斬耿恭，讓文武百官看看，私闖詔獄，違抗君命是什麼下場！”
“皇上不可！”馬皇后急了，顧不得身份，撲通一聲，跪倒在地，“皇上，主聖臣直，你今天殺耿恭，明天還有誰敢說真話？耿秉耿恭一死，皇上您將揹負惡名，變成商紂、夏桀一樣的昏君了。”
漢明帝不理不睬，道：“耿恭，你還有後悔的機會。”
“臣決不後悔！只願君無戲言，殺臣之後，釋放我兄。”
“好，臨死之前，你有什麼遺言？”
耿恭略略一思，道：“皇上聖明，家事自不必相托。只我學成一身文武，未能像父親一樣馳騁沙場、馬革裹屍，深以為憾。”
漢明帝點頭。
劊子手一身橫肉，手執鋼刀，仰頭喝完一碗酒，含一口在嘴中，猛地一吐，盡情噴灑在鋼刀上。劊子手將鋼刀高高舉起。
北風起，捲起殘葉，漫天飛舞，天地一股蕭殺。耿恭閉著眼睛，他恨，沒有像父親那樣戰死沙場，為國捐軀，他辱沒了先祖英勇之名。