崇禎十一年正月起，明朝陝西三邊總督洪承疇入川平亂。
當今兵部尚書、內閣大學士楊嗣昌並非無能之輩，自他上任兵部尚書以後，就積極推行他都“四正”、“六隅”、“十面張網”之鎮壓政策，同時積極與農民起義軍頭目聯絡，採用柔和的招安政策，更是讓不少的農民起義軍頭目接受了招安，轉頭成為鎮壓農民起義軍的先鋒。
自此，李自成等人在陝甘一帶的軍事行動屢次遭受重創，逼不得已，只能朝著川北一帶撤退。
此番洪承疇西進四川，就是為了徹底殲滅以闖王李自成為首的農民起義軍最後都主力。
入川之後，洪承疇督帥一邊命令川軍諸道嚴守要害之地，一邊命令四川各路衙門堅壁清野，讓李自成等農民軍久困無糧，最後再秘密派出川軍守軍假裝押運糧草補給梓潼，而自己所帶領只陝西兵則秘密潛伏其中，使得無糧供應下的李自成所部深陷伏擊當中，敗走梓潼。
李自成帶著殘兵再次殺回陝西，後面跟著幾個一心想要他命的洪承疇麾下將領曹變蛟、賀人龍等將領，將其一直追趕到了陝西番地之中去。
“將軍，咱們已經跟闖王他們分散了，接下來該怎麼辦呢？”
原屬明朝哈密衛土地的剛察小鎮當中，與闖王李自成失散的一股五千餘人的農民軍隊正在鎮中休息，一個蓬頭垢面的農民軍頭目，伴在頭領洪養堂身邊憂慮的問道。
“現在闖王身邊有狗賊曹變蛟等人追繳，我等若是前去與闖王匯合的話，怕是正好落到曹賊手上！”
洪養堂面貌三十不到，劍眉星目，氣質與一般起義軍頭目不大相似，可具體哪裡不同，卻又讓一般人說不出來。
但是就此時大家狼狽不堪、正值逃亡之際，別的人都一副風塵僕僕的樣子，可就洪養堂這位將軍雖然衣衫僕僕，可依然精神抖擻。
“倒不如大家現在暫避一下狗軍的鋒芒，在此休整一番，等到闖王殺出重圍以後，咱們再去與他們匯合不遲。”
“可是這千里廖無人煙，小的訓鎮中的牧民打問過了，這裡也就是平時牧民們與外界貿易的固定地點而已，現在咱們往這一呆，恐怕周圍的牧民是不敢前來交易了。”
“要想在茫茫草原裡找到一群拖著四條腿跑路的遊牧民族，咱們怕是夠嗆啊！”
底下頭目擔心地說道。
李自成自陝西入了番地以後，最後又因為番地當中人丁稀少、補給不易的關係，再次折返回了陝西，因此才跟後面的洪養堂他們失散了。
“正是因為草原艱苦，咱們才能有著番機會休養生息，否則若是在那川陝一帶，咱們又哪裡有這麼好的機會修養的！”
“吩咐下去，從今天起咱們隊伍得糧草供應實行供給制，大家沒事的時候也出去草原上打點野味、挖點野菜補充充當糧食。”
看洪養堂這位少將軍的決心已定，跟著他一起走南闖北好幾年、深知其秉性的頭目只能就此做罷，領命下去吩咐將士們安頓起來。
不過好在這支與農民軍主力失散的偏師所備糧草還算充分，以現在所有物資倒也還能堅持一兩個月，在輔助一點草原上的肉禽之類，滿足三月之需也不是不可能。
而且，早早就預知到闖王所部會突入番地的洪養堂一部，在川陝的路上就一直籌備了不少別人所不大在意的鹽茶等物資，現在到了草原上以後卻恰好成為草原當中的硬通貨，正好可以拿來跟草原牧民們交易。
等到心腹下去以後，洪養堂這才終於有暇休息一番，嘴中喃喃自語：“跟著李自成？哼，現在李自成自身都難保了，跟著他老子不是去送死嗎？”
手下人或許以為洪養堂他們跟大部隊失散，多半是因為他們身上輜重拖累、以及前方大量明朝軍隊擋路的緣故，可是誰也想不到，其實正是洪養堂自己有心想要脫離李自成的軍隊，這才處心積慮、不留痕跡地營造了此等局面。
作為洪門諜戰所安插在農民軍中的一員，如今洪養堂在農民軍中的地位卻是諜戰所當中混的不錯的一個，因此洪門外衛情報系統對於他的支援也是極好的，故而相比睜眼一抹黑的農民軍隊伍，洪養堂的情報卻是要強大太多了。
洪門總部那邊對於他們這些打入敵人內部的成員，至今為止基本上沒有太大的要求，唯一一點就是要他們儘可能地壯大己身實力，鞏固自己在農民軍中的地位。
經歷了洪門系統軍事、文化教育的洪養堂等人，在一干窮苦大眾面前，天然就佔據了很大優勢，成為一方頭目也是應有之義。
如今好不容易在洪門外衛情報系統和自身努力之下，有了現在這般局面，手中掌控五千多精壯將士，明知道接下來會是刀山火海，洪養堂腦子壞掉了才會跟著李自成回到陝西去送死。
現在洪養堂他們所佔有的地方，是原本吏屬於大明朝的哈密衛，現隨著土木堡之變、勞動女真崛起等因素關係，最後已經被明朝放棄了，歷經吐魯番汗、喀什噶爾汗，如今成為了葉爾羌汗國的東部領地。
番地這邊人煙稀少補給不易，加上又不屬於大明朝的疆土，因此曹變蛟、賀人龍等明朝部將對於緊鄰陝西的農民軍殘部，倒也是睜一隻眼閉一隻眼，並沒有派出大軍前來追繳，這也就給了洪養堂他們一點喘息之機。
四月的草原正是充滿勃勃生機的時候，想要在這時候找到一些補給物資，倒也不是什麼太困難的事情，這也就給了洪養堂他們減少了不小的負擔。
而在洪養堂地帶領下，這支據守剛察小鎮的農民軍隊一反他們在明朝屬地當中燒殺劫掠的風格，先是對小鎮上定局的少數民族居民友好相待。
同時，洪養堂積極派出人手去跟野外遊牧的維吾爾、回回族等部族聯絡，邀請他們前來剛察交易，用手中搜集來的鹽茶絲綢等物跟對方交易。
 本章完