后土在神話中被列為四御/六御之一，與玉皇大帝管理天上相反，她是主宰大地之神。她是一位女神，被人們稱為地母，而玉皇大帝就被稱為天公。
在為她建立的神廟裡，人們把她塑造成一位端莊的女性，一般民眾稱她為后土娘娘。人們相信，該神是農業獲得豐收的保護神，還是生育之神、大地之神。
因為中國自古以來就是一個以農業為根本的國家，且人類長期蒙受著“天之所生，地之所養”的思想束縛，即形成了崇拜天、地的禮法。
對天、地的原始崇拜，是崇拜天、地的自然性質及其作用。
就崇拜土地而言，當時古人並非是崇拜土地的實體本身，而崇拜的主要原因是她們感到土地廣大無邊、力無窮、孕育萬物、負載萬物，是賴以生存的根源，衣食住行都離不開。
所以，上自皇帝，下至普通百姓，都非常崇拜該神。在中國的歷史上，每年都要舉行對該神的大型祭祀儀式，許多時候由皇帝親自主持。
《帝王世紀》帝嚳“以句芒為木正，祝融為火正，蓐收為金正，玄冥為水正，后土為土正。是五行之官分職而治諸侯......”顓頊時有“南正重”、“火正黎”，帝嚳設“五行之官”可信。
《左傳·昭公二十九年》社稷五祀：“所述五祀，即講這五行之官的來歷。少暤氏四叔重、該、修、熙實能金、木及水”，所以重為句芒，該為蓐收，修與熙為玄冥，也就是木正、金正、水正的稱呼。
《山海經》四方之神東方句芒、南方祝融、西方蓐收、北方禺疆。
后土源於中國古代對土地的崇拜。《禮記·郊特牲》載：“地載萬物，天垂象，取材於地，取法於天，是以尊天而親地也。故教民美報焉。”古代人們生括有賴於地，故“親於地”，並加以“美報、獻祭”，遂有“后土”崇拜，大約始於春秋時期。
土地是人們賴以生存的重要物質基礎，人們稱大地是“人類的母親”。因此，后土被奉為社神。遠古時代，與黃帝同列中央之神，漢建“后土祠”，有“皇皇帝天，皇皇后土”之說。天為陽，地為陰，帝又與後相對，於是后土成了女神。而今稱為“大地母親”。
據《三教源流搜神大全》卷一《后土皇地祇》條所載：“天地未分，混而為一；二儀初判，陰陽定位故清氣騰而為陽天，濁氣降而為陰地。為陽天者，五太相傳，五天定位，上施日月，參差玄象。為陰地者，五黃相乘，五氣凝結，負載江海山林屋宇。故曰天陽地陰，天公地母也。”
關於后土的記載很多，有各種不同的傳說：
《春秋左傳·昭公二十九年》雲：“土正曰后土。”杜預注“使主后土，以揆百事。”
《左傳》曰：君履后土而戴皇天。”孔疏：“以地神后土言之。后土著，地之大名也。”
《左傳·昭公二十九年》：“故有五行之官，是謂五官，木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。顓頊氏有子曰黎，為祝融。共工氏有子曰句龍，為后土。后土為社。”
《周禮·春官·大宗伯》曰：“王大封，則先告后土。”原注：“后土，土神也。”
《楚辭·招魂》雲：“魂兮歸來，君無下此幽都些。”東漢王逸注：“幽都，地下后土所治也。地下幽冥，故稱幽都。”
《楚辭·九辯》雲：“皇天淫溢而秋霖兮，后土何時而得漧？”漧，即幹。
《禮記·檀弓》曰：“君舉而哭於後土。”鄭注：“后土，社也。”
《禮記·祭法》：“共工氏之霸九州也，其子曰后土，能平九州，故祀以為社。”
《禮記·月令》：“中央土，其帝黃帝，其神后土。”鄭注：此黃精之君，土官之神也，后土亦顓頊氏之子，曰黎，兼為土官。
《國語·魯語》雲：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”看來即《山海經》“共工生后土”神話之歷史化。
《山海經·海內經》：“共工生后土，后土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。”郭璞注：生十二子，皆以歲名名之，故云然。袁珂《山海經全譯》案：古神話當謂噎鳴生十二歲或噎鳴生一歲之十二月。
《山海經·大荒西經》：“黎（后土）下地是生噎，處於西極，以行日月星辰之行次。”此噎鳴，蓋時間之神也。
《山海經·大荒北經》：“大荒之中，有山名曰成都載天。有人珥兩黃蛇，把兩黃蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。”郝懿行注：后土，共工氏之子勾龍也，見昭十九年《左傳》，又見《山海經》。
《山海經·海內經》：“共工生后土。”袁珂《山海經全譯》案：《國語·魯語》雲：“共工氏之霸九有也，其子曰后土，能平九土。”即此經“共工生后土”之歷史。
《淮南子·天文訓》：“中央土也，其帝黃帝，其佐后土。”
《史記·五帝本紀》雲:“舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序。”杜預注：“后土，地也。”
《史記·五帝本紀》：“至於堯，堯未能舉。舜舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序。”
《史記·孝武本紀》：“及五年修封，則祠泰一、五帝於明堂上坐，令高皇帝祠坐對之。祠后土於下房，以二十太牢。”
《文獻通考》卷七十八曰：“建邦國先告后土。”又云：“后土，即曰土神，又名社神，是兩者之也，書曰，敢昭告於皇天后土。”
以上關於后土的記載，有的是作為神仙出現的，有的是作為一般人出現的，有的則記官名，均為男性。但是中國古代傳統，以天陽地陰，在甲骨文與金文中，“後”字均為女人形狀。至於“土”，《釋名•釋天》曰：“土，吐也，能吐生萬物也。
關鍵就在這一句：“土，吐也，能吐生萬物也。”
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