朱先生一行八人在五里鎮的一家客店裡歇息下來，老先生們經過長途跋涉已疲累不堪，一倒下就酣然入睡了。夜半時分，一陣緊急的敲門聲，驚得老先生們披衣蹬褲驚疑慌亂。朱先生拉開門閂，馬營長和兩位侍從站在門口說：“請先生跟我走。”先生們紛紛收拾揹包。馬營長說：“諸位接著睡覺，只請朱先生一人。”
朱先生跟著馬營長走進鎮子背後的村莊，又走進一家四合院，進入上房客廳，一位微服便裝的中年人迎出來打躬作揖。馬營長介紹說：“朱先生，這是我們茹師長。”朱先生驚愣片刻，作揖還禮之後：“真的勞駕將軍了。”倆人沒有幾句寒暄便進入爭論：
“先生，你投十七師我歡迎，但你不能去戰場。你留在師部給我和我的軍官當先生。”
“我把硯臺砸了，毛筆也燒了，現在只有一個目標——中條山。”
“那地方你去不得。”
“任啥艱難我都想過了，大不了是死。我就是到中條山尋死去呀!”
“嗬呀朱先生!你到戰場幫不上忙倒給我添上累贅了。我可不能睜眼揹你這個累贅。”
“我不是累贅。我打死一個倭寇我夠本，我打不死倭寇反被倭寇打死我心甘。退一步說，上不了戰場還可以給夥伕淘米燒鍋，還可以替士兵磨刀餵馬……我累死病死戰死了也不給你添累贅，我的屍首也不必勞神費事往回搬!”
“先生呵，好我的朱先生呵……”
“現在我不是先生，是你的夥伕馬伕……”
“我都去不了中條山了，你怎能去呢?”
“你打敗了?”
“我打勝了，又撤了!”
“打勝了為啥要撤?”
“就因打勝了才撤。”
“誰叫你撤兵?”
“還能有誰呢?中國能下令叫我撤兵的只有一個人!”
朱先生默默地閉上口，不再爭執要當夥伕或馬伕的話了。
“我茹某愧對關中父老啊……”
這是一支真正的關中軍。從前任建立者到茹師長都是關中人，一個是祖籍西府，一個是東府土著。從師部一直到連排長也都是關中人，士兵幾乎是清一色的三秦子弟，只有個別軍官和少數士兵屬河南籍的關中人，他們是逃荒流落到關中的河南人後裔。鄉諺說“關中冷娃”，而詩聖杜甫曾有“況復秦兵耐苦戰”的褒獎。茹師長率領十七師的三秦子弟開出潼關進入中條山，那個中條山隨之成為關中父老心目中知名度最高的山脈。出關頭一仗打下來，就把茹師長的玉照打到日本侵華司令部長官的桌案上；這支地方色彩甚濃，但在中國武裝力量中只能算作雜牌子的軍隊，竟然使受命進入潼關的大日本王牌師團不敢越雷池一步；茹師長的照片以及他祖宗三代的資料也被蒐集出來研究，結果不甚了了。無論日本人起初輕視也罷，吃了一場敗仗之後又倍加重視也罷，這支在中國抗戰武裝力量中確實掛不上號的地方雜牌軍，在近二年的中條山阻擊戰中，使大日本小鬼子不能前進一步吃盡了苦頭。中條山之戰是日本侵略軍在中國土地上遇到的最有力的抵抗之一，終於保持住了中國西北這一方黃土不受鐵蹄踐踏。
茹師長說：“先生呀!十七師不是親生娃，是後孃帶來的娃喀!把我調出潼關到中條山打日本，我拿的是‘漢陽造’；把親生娃調到西安來駐防，扛的用的全是美式裝備的洋傢伙!把我調到中條山，名義上他能得到抗日的讚譽，實際是借日本人之手替他殺死‘後孃帶來的娃’!甭說日本人沒料到十七師會站住中條山，連他派我出關也根本沒想到我會擋住日本人……我在中條山沒退一步，得不到獎賞，連軍餉也斷了；逼我撤軍，還冠冕堂皇地說是讓我回關內休整……”
朱先生問：“你……這麼說你真撤兵了?撤到哪裡去了?”