皇上在乾清宮西暖閣進早膳，張善德領著幾個內侍小心奉駕。皇上進了什麼，張善德都暗自數著。皇上今兒胃口太好，光是酒燉肘子就進了三塊。張善德心裡有些著急，悄悄使了個眼色，就有小公公端了膳牌盤子過來。張善德接過膳牌盤子，恭敬地放在皇上手邊。皇上便不再進膳，翻看請求朝見的官員膳牌。見了陳廷敬的膳牌，皇上隨口問道：“陳廷敬回京了？”
皇上沒等張善德回話，便把陳廷敬的膳牌仍舊撂在盤子裡。張善德摸不準皇上的心思：皇上怎麼就不想見陳廷敬呢？皇上看完膳牌，想召見的，就把他們的膳牌留下。
張善德剛要把撂下的膳牌端走，皇上又抬手道：“把陳廷敬膳牌留下吧。”
張善德便把陳廷敬的膳牌遞了上去。皇上又說：“朕在南書房見他。”
張善德點頭應著，心裡卻犯糊塗。照理說陳廷敬大老遠的去山東辦差回來，皇上應在西暖閣單獨召見的。
皇上進完早膳，照例去慈寧宮請太皇太后安，然後回乾清門聽政。上完早朝，回西暖閣喝會兒茶，再逐個兒召見臣工。召見完了臣工，已近午時。傳了碗燕窩蓮子羹進了，便駕臨南書房。明珠、張英、高士奇早就到了，這會兒統統退到外頭。依然是傻子跟張善德隨侍御前，旁人都鵠立南書房簷下。天熱得人發悶，皇上汗流浹背，卻仍是氣定神閒。張善德臉上汗水直淌，卻不敢抬手揩揩。
突然，皇上重重拍了炕上的黃案，小神鋒跌落在地，哐地驚得人心驚肉跳。傻子立馬上前，弓腰撿起小神鋒，放回皇上手邊。張善德大氣都不敢出，只屈膝低頭站著。皇上生了會兒氣，道：“叫他們進來吧。”張善德輕聲應諾，退著出去了。
皇上匆匆揩了把汗，聽得臣工們進來了，頭也沒抬，眼睛望著別處，道：“陳廷敬人剛回京，告他的狀子竟然先到了。”
明珠說：“啟奏皇上，臣以為還是等見了陳廷敬之後，詳加責問，皇上不必動氣。”
皇上問道：“你們說說，陳廷敬會不會在山東撈一把回來？”
張英回道：“臣以為陳廷敬不會。”
皇上聽著，一聲不吭，瞟了眼高士奇。高士奇忙說：“臣以為，陳廷敬做人老成，行事謹慎，縱然有貪墨之嫌，也不會讓人輕易察覺。這狀子是否可信，也未可知。”
皇上說：“你的意思，陳廷敬還是有可能貪囉？”
張善德拱手稟道：“皇上已經把陳廷敬的膳牌留下了，吩咐南書房見的。”皇上沒好心氣，說：“朕知道！”
張善德略微遲疑，又道：“陳廷敬天沒亮就在午門外候著了，這會兒正在乾清門外候旨哪。”
皇上冷冷地說：“叫他進來吧。”
張善德朝小公公努努嘴巴。一會兒，陳廷敬跟在小公公後邊進了南書房，低頭走到皇上面前，行了三跪九拜大禮，道：“臣陳廷敬叩見皇上！”
皇上微微點頭：“起來吧。山東一趟，辛苦了！”
陳廷敬說：“臣不覺著辛苦。山東巡撫富倫的摺子，臣早送南書房了！”
皇上半日沒有吭聲，陳廷敬心裡暗驚。他的膳牌是昨兒交的，等著皇上今兒聽朝之後召見。他從卯正時分開始候著，直到巳時二刻，裡頭才傳過話去，吩咐他到乾清門外候旨。乾清門外站著好幾位候召的大臣，他們一個一個進去，又一個一個出來。每有大臣出來，陳廷敬就想著該輪到自己了。可就是不見公公招呼他。直到剛才，才有公公出來傳旨，讓他去南書房見駕。南書房雖是密勿之地，但皇上召見臣工卻通常是在乾清宮西暖閣。陳廷敬隱隱覺著，皇上心裡對他不自在了。
皇上半日不說話，突然問道：“陳廷敬，有人告你在山東搜刮錢財，可有此事？”
陳廷敬從容道：“臣去山東，連臣及隨從、轎伕，算上臣的家人在內，共二十九人。回來時多了一匹騾子，兩口大箱。這多出的一匹騾子和兩口大箱，是富倫大人送的。我今兒把兩口箱子帶來了，想獻給皇上一口，自己留一口。”
皇上覺著奇怪，問：“是嗎？什麼寶貝？”
明珠他們也面面相覷，不知陳廷敬葫蘆裡賣的什麼藥。皇上點點頭，張善德會意，馬上出去了。不多時，四個公公抬了兩口箱子進來，開啟一看，見只是兩塊石頭。
高士奇道：“皇上，陳廷敬怎敢帶著這麼塊不入眼的泰山石進宮來，簡直戲君！”
皇上不吭聲，看陳廷敬如何說去。陳廷敬便把自己去山東辦差，富倫的摺子，回來時遭土匪打劫，一應諸事挑緊要的奏明瞭，然後說：“皇上，這兩塊石頭，可是險些兒要了臣的性命！”
陳廷敬說得險象環生，皇上聽著臉上卻甚是平淡，只疑惑道：“告你的狀子，落有濟南鄉紳名款若干，並無一位官員。照理這樣的狀子是到不了朕手裡的。”
陳廷敬道：“百姓告官員的御狀，朝中無人，沒法上達天聽。而所謂百姓聯名告京官，沒人成頭，也是做不到的。”
皇上問道：“你的意思，有人上下聯手陷害你？你在德州遇歹人打劫，也是有人暗通訊息？”
陳廷敬回道：“臣毫髮未損，這事就不去說了。要緊的是山東差事辦完了，百姓稍可安心度日。”
皇上冷冷笑道：“你真是料事如神啊！你說但凡下面說百姓自願、自發，多半都是假的。這不，果真如此！”
陳廷敬聽出皇上的笑聲裡似有文章，忙匍匐在地，道：“都是皇上英明，沒有輕信富倫的疏請。”
皇上目光有些空洞，正襟危坐。眼前跪著的這位翰林院掌院學士，一直讓皇上寵也不是，惱也不是。前年盛夏酷熱難耐，有大臣奏請往城外擇山水清涼之地修造行宮，陳廷敬說什麼三藩未平，國事尚艱，不應靡費。讀書人滿口道德文章，皇上嘴巴給堵住了，只好從善如流。可皇上內心甚是惱火，想朝廷再怎麼著也沒窮到缺少這幾個銀子。今夏更是炎熱逼人，宮裡簡直沒法讓人活。皇上熱得再怎麼難受，也得在臣工面前呈龍虎之威，汗都不能去揩揩。陳廷敬這回去山東辦差，事情辦得倒是稱意。皇上明知陳廷敬有功無過，可就是心裡覺著彆扭。陳廷敬若是真把富倫參倒了，皇上臉上也會很不好過。皇上自小同富倫一處玩，心裡多少有些護著他。陳廷敬並沒有參富倫，可見他是明白皇上心思的。皇上這心思卻又不想讓陳廷敬看破，心裡不由得有股無名之火。
陳廷敬仍跪在地上，豆大的汗珠直往地上滴。皇上見陳廷敬身前金磚溼了大片，竟暗自快意。靜默良久，皇上說：“拿過來朕看看。”
張善德聽得沒頭沒腦，圓溜著眼睛愣了愣，立即明白皇上原是想看看石頭，便吩咐小公公把兩塊石頭抬到炕上。皇上站了起來，仔細端詳泰山石。陳廷敬微微抬起頭來，他也覺得奇怪，先頭在濟南見到這兩塊石頭，簡直嘆為神品。如今進了宮，這石頭就顯得粗鄙不堪了。真不該自作聰明，說要獻塊石頭給皇上。
沒想到皇上突然驚奇道：“這多像宮中哪個地方的一棵樹！來，你們都來看看。”
原來，有塊泰山石通體淡黃如老玉，上頭卻有黛青樹狀圖案，那樹挺拔古拙。明珠等都湊了過來，點頭稱奇。張善德終於看出蹊蹺，跪下長揖，道：“恭喜皇上，這塊石頭真是天降祥瑞啊！”
皇上回頭問道：“如何說？”