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王希孟和他的畫學同學，顯然沒有注意到站在門外的趙佶和蔡京，更沒有想到，命運的玩笑開得如此之大。
大觀四年（1110年），翰林圖畫院科考如期舉行。
全國各地的畫家全都蜂擁而至，準備參加這獨特的翰林圖畫院科考，期望能以自己的畫技贏得官家的賞識，從而進入翰林圖畫院，成為一名人人敬仰的宮廷畫師。
在畫學中學習了三年之久的王希孟，也帶著畫具，精神奕奕地前去應考了。
進入一人一間的簡易考棚之後，王希孟將用蜜蠟密封住的考題開啟，一看之下，頓時愣住了。
考題中只有一句詩：“踏花歸去馬蹄香”。
這是考題？
以前在畫學裡學的不都是一些花鳥魚蟲啊，宮女啊之類的畫嗎？
這次怎麼忽然變成了一句詩？
王希孟陷入了沉思之中：應該用什麼樣的畫面來表現這詩句裡的意境？
不止是他，和王希孟一起來應考的來自全國各地的畫家們，面對著這莫名其妙的考題，一個個全都是一籌莫展。
咱們以前不是這麼作畫的啊！
以前的命題作畫，要麼是“春日遊園”，要麼是“秋日賞菊”，都是簡單明瞭，直指主題的，這用一句詩來作畫，是哪個缺德貨想的注意啊？
過了大半天，終於開始有人動筆了。
一位面帶菜色，長得有些瘦巴巴的畫家在絞盡了腦汁之後，毅然拿起畫筆，落在了鋪在考桌中央的絹紙之上。
短短片刻，畫面已躍然紙上。
這位畫家原來是在“踏花”二字上下功夫。
在他的畫上，畫了許許多多的花瓣兒，一個人騎著馬在花瓣兒上行走，表現出了遊春的意思。
而另一位畫家則另闢蹊徑，煞費苦心地在“馬”字上下功夫。他畫面上的主體是一位躍馬揚鞭的少年，在黃昏的疾速歸來。
王希孟咬著筆桿，緊皺眉頭苦苦思索。
“踏馬歸去馬蹄香……這畫的主題，不是遊人，也不是花兒，而是馬蹄香吧？”
他想了半天，忽然就有了思路，提起畫筆在絹紙上飛快地畫了起來。
短短片刻功夫，一隻大大的馬蹄子躍然紙上，這馬蹄子纖毫畢現，下面還沾著被踩得有些變了形的一朵粉紅色的花瓣。
答完題後，王希孟長舒了一口氣，心中暗自得意：我這番奇思妙想，怕是沒幾人能想得出來吧？
半個月後，翰林圖畫院張榜公佈考試結果：王希孟名落孫山！
王希孟在傷心失望之餘，並沒有想到，之後的遭遇更是讓他如雪上加霜！