“聽說朝廷還要在科舉上頭重釐定南北份額？咱們江南乃是文華寶地，就是等閒士也比北人中間號稱的強上一籌不止可是看看如今這情形，內三輔當中，除了元輔宋老之外，旁的兩位都是北人，再這樣下去，越沒有咱們南人的容身之處了”
說到這裡，那個痛心疾的中年文士突然轉頭瞅了一眼忝陪末座的那個年輕士，見其正旁若無人地只顧著和身旁的美女**，他的臉色頓時有些不好看，隨即就重重咳嗽了一聲：“安止，你去歲落榜，昨兒個回來不是抱怨說，幾份流傳出來的進士考卷不比你做得好嗎？”
“我這麼說過？”那年輕士這抬起了頭，茫然地看了一眼四周眾人，見眾人看著他的目光雖各有不同，可要緊的兩個卻顯然沒認出他來，這嘿嘿笑道，“世伯也太抬舉我了，我要說這話肯定是酒後牢騷，當面是決計不敢提的。不過，上一科是去歲已經過世的張老任的主考官，張老可是咱們南人，這要是還說不公，不是給張老抹了黑……”
他滔滔不絕地還想再說，卻被那中年文士一個凌厲的眼神止住了，旋即就不以為意地衝其他人一笑，又低下頭去自顧自地逗著身邊的美人。當聽到四周其他人慷慨激昂地加入進去，又是抨擊錦衣衛接連兩位緹帥都是非刑賜死，又是埋怨先前那幾個官員好端端地卻想著去丈量田畝，又是說什麼寧波府的市舶司查驗越嚴厲……任憑別人怎麼說，他卻是連頭都不抬。而旁人只看他身邊那女郎紅豔豔的雙頰和不時掙扎兩下的動作，便知道這是什麼光景，久而久之就沒人關注他這方向了。
“公……”
“什麼公，這裡其他人是什麼大人，什麼公，我就是一個窮書生罷了。”
他擠了擠眼睛，隨即見其他人仍在那兒說得起勁，他便攬著那女郎的肩膀，竟是悄悄退了席。到了外間憑欄處，他繼續分心二用，一面留神聽著裡頭的說辭，一面繼續逗弄著身邊的人，過了好一會兒，他突然聽到裡頭動靜有變，立時攬著人唱了起來。
不消一會兒，平江伯方翰就和南京守備許陽並肩從船艙中走了出來，見一個年輕士摟著一個j女站在船舷的圍欄邊上唱著一江南小曲，兩人對視一眼，輕蔑地一笑便轉身往這畫舫後頭直通二樓的樓梯走去，後面的四五個隨從連忙亦步亦趨地跟上。
等到這一行人過去，那隻適一直搭著那女郎削肩膀的手方緩緩落下，人也轉了過來，那閃閃的眼神中何嘗還有初的放浪形骸。盯著人影消失的地方看了好一會兒，他側頭端詳了片刻那個已經昏睡過去的女郎，這一把扶著她高一腳低一腳地往相反的另一邊走去。直到看見一個老鴇滿臉堆笑地湊了過來，他便熟門熟路地往其手裡塞了一張銀票，旋即就一頭扎進了旁邊的小艙室，又彷彿迫不及待似的反手關上了房門。
方翰和許陽兩人上了畫舫二層，底層剛剛的大艙室中頓時只剩下了幾個江寧府屬官和一眾清客書生等等。既是沒了大人物，酒酣之際，裡頭竟是有人摟著美女吆五喝六划起了拳，一時間引來好些人起鬨。在這嘈雜的氣氛中，外間的老鴇疾步到了船頭掛著的氣死風燈下頭展開了那張銀票，見赫然是一百兩的大票，眉眼間立時一片笑意，東瞅瞅西看看就一把揣進了懷裡。可等到轉回來時，她卻在小艙房門前停了一停，面上露出了幾許猶豫。
這地方可不是尋常屋，讓他們倆在裡頭胡天胡地，會不會……
然而，當裡頭漸次傳來了陣陣喘息和呻吟，甚至還有嘎吱嘎吱的床板震動聲，她終於按了按胸口，把那一絲顧慮拋在了腦後。這畫舫的東主又不是她，今晚上這包船的開銷大多都得交上去，到時候落腰包的卻沒多少。這一百兩的外要隱瞞下來，卻是易如反掌。
和那四面都是清漆隔扇窗的大艙室不同，這小艙室中沒有一扇窗戶，有的只是一扇門，屋內陳設也只有簡簡單單的一張木床並一張方桌一把椅，僅此而已。此時此刻，那個昏睡中的女郎便躺在唯一的木床上，嘴裡還在不住出一陣陣的呻吟，身上的衣衫已然凌亂不堪。
而理應正在和她歡好的人卻已經站起了身四下檢視。把四角全都搜尋了一遍，確定絕對再沒人監視著這兒，他方到了角落上的木質艙板前，熟門熟路地搗騰片刻，竟是卸下了那一方活板，露出了裡頭一根銅管。緊跟著，他就把耳朵湊了上去。
幾乎是那一瞬間，那壓低嗓門說話的聲音就傳了出來。
“方老弟，陳瑛這一趟去肅州，顯而易見是被貶了。當初答應那婚事，我是想他襲了陽寧侯，人又在都督府，五城兵馬司都是兜得轉的，無論是我在遼東的舊路送來的人參和皮貨，還是現在從江南到京城的商路，他都能照應一二，看現在這情形，這買賣似乎虧了。”
“一時虧不要緊，要緊的是不能一直這麼虧下去要真的是設什麼江南稅務司，對海運漕運的所有貨船都釐定價值，嚴格實行十稅一……我們的日是真的難過眼下麻煩的倒不是這個，荊王奉旨巡狩，楊進周鎮守兩江，就不知道是一條心，還是各有各的使命”
“再怎麼也輪不到我們去當那出頭鳥。聽說眾多世家豪門都已經派人在揚州打前站了。不過你大概不知道，我得了個極其隱秘的訊息……”
這後頭的聲音突然變得極其輕微，耳貼銅管偷聽的人頓時皺起了眉頭，竭力又靠近了些，細細地分辨著這些內容。當終於隱約聽到內和司禮監這兩個名詞的時候，他一下僵了一僵，旋即立刻移開了耳朵，又拿起那蓋在桌上的木板將其小心翼翼地恢復原位。待到回頭看見那已經是把衣裳撕扯得一團亂的女郎，他突然覺得身上有些莫名的冷，抱緊雙手的同時又皺了皺眉。
他在這邊忙活的時候，蕭朗那邊有楊進周幫忙，應該正在順利作威作福吧？比起他來，那邊可是輕鬆多了，否則真按照蕭朗的話換這位鎮東侯世來偷雞摸狗，那正經的模樣頭一關就過不去。唉，都是他從前老老實實住在乾清宮西五所，連個名正言順的手下都不好養，現在還得親自出馬。這一回到江南終於得了許可，也該留意幾個人了
不過，看上去平江伯方翰和南京守備許陽興許會做了馬前卒……
“可惡”
屋裡，蕭朗已經是第n次惡狠狠地迸出了這兩個字眼。而陳瀾親自給他奉了茶之後，也是心神不寧地頻頻目視外頭。她自然相信楊進周，可是今晚上那許多官員，他不作無以立威，他作太大了則會有反效果，在這樣詭異的局面下要把握這其中的度，無異於給人出莫大的難題。說來說去……還是荊王那名聲害人
儘管自己也是受害者，可陳瀾仍不得不打疊精神勸解了蕭朗一番，算下來這一番竟是比之前半個月坐船期間說的話還多。只是，和從前一樣，蕭朗仍是並不常常接話茬，只那青白相間的臉色已經漸漸有了好轉，就連一直僵著的肩膀彷彿也已經放鬆了。然而，當門簾一掀楊進周踏進屋的一剎那，他仍是一下蹦了起來。
“叔全”
陳瀾連忙迎了上去，關切的眼神和他那淡然如常的目光一碰，立時放下了心。果然，就只見楊進周走到滿臉忿然的蕭朗面前，微笑著點了點頭。
“蕭世放心，從這一路再下去，應當沒人再敢來那一套了”
儘管知道楊進周這人素來說一不二，可蕭朗仍是皺著眉頭說道：“那傢伙畢竟是名聲在外，難保有討好他的人拿這種不上臺面的法來巴結，楊兄如何擔保不會再有人劍走偏鋒？”
“簡單得很。”楊進周又看了看陳瀾，這一字一句地說，“我又不曾對人明言你是荊王殿下，他們自然不能太過分，所以我只說，我對你有奉命看護之責，我家夫人也奉了安國長公主的命照應你，若是再有這些烏七八糟的事，各位就看著辦吧到時候就不是掀桌了，別怪我當場把人丟出去，大家顏面上都難看。”
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