這兩人都穿著便裝，但只消認得他們的，便會大吃一驚。因為這兩人，一個是兵部司司長談晚同，另一個則是水軍次帥宣鳴雷。
五羊城大帥餘成功年事已高，不再過問軍事，這兩人便是五羊城軍方的最高領袖了。在議府緊急會議上，聽得王趾青說了這個於佩利提督所下的狂妄無禮之書，一干人大多嗤之以鼻。雖然五羊城受制於大齊帝君昔年之約，只能保留一萬水軍，但五羊水軍原本就天下聞名，現在雖然縮減編制，反倒更加精銳。而水軍諸將，自宣鳴雷以下，都是經過了實戰而來的宿將，戰力實非易與，加上據城而戰，這於佩利別說只有一艘船，就算有十艘，甚至百艘，也肯定打不破五羊城的城牆，因此一致透過拒絕之議。
雖然也認為對這種無禮唯有拒絕，但宣鳴雷與談晚同都知道戰爭的陰雲經過多年再次逼近了。因此他們一待議府決議出來，便搶在金秋範之前來到碼頭。兵法有云：知己知彼，百戰不殆。這個從未與中原接觸過的葵花王朝究竟有何能力，必須先弄清楚。宣鳴雷還提出來索性扣下這艘墨龍號，好細察對方的實力，但被議府否決。因為共和制的宗旨是“以民為本，以人為尚”，敵人也是人，現在又是來下書，並非開戰，不可失了禮節。不過回覆便由禮部文書擔當了，以示輕蔑。宣鳴雷胳膊扭不過大腿，也只好同意。
當墨龍號駛離時，宣鳴雷一邊看著帆影，一邊按著自己的脈博。這是水軍中計算船速的秘法，看著這船駛出港口，宣鳴雷鬆了口氣道：“與我的復興艦速度不相上下。”
海船由大而小，分為“風”、“花”、“雪”、“月”四級，其中風級為超級鉅艦，五羊城不得建造，帝國水軍也只有兩艘而已，“月”級則是小艇，只能載十餘人，因此最常用的還是“花”、“雪”兩級。這兩級戰艦都能按裝如意機，但雪級戰艦礙於尺寸，如意機也不能太大，因此船速會慢一些。五羊城速度最快的花級戰艦便是宣鳴雷復興艦，他方才以脈博計算那墨龍號船速，發現與復興艦相去無幾。不過復興艦比這墨龍號大了近三分之一，除非墨龍號上炮火比復興艦強出很多，否則難有勝算。而他方先也細看過墨龍號上的炮位，發現炮孔比復興艦少了一半多，從口徑來看也不會佔上風，因此總的來說對方不會比五羊城強出多少，倒是這船上的哨子比五羊城的響很多。
談晚同方才也在算著船速。聽宣鳴雷這般說，他點了點頭道：“不錯。只是奇怪，宣兄，這些胡兒哪來的底氣如此狂悖無禮？”
宣鳴雷道：“確實。也許，他們是低估了我們，當發現討不了好，所以扔下幾句大話走人了。”
於佩利的下書中概括起來，有三條要求。第一條，是放開福壽·膏售賣；第二條是給予葵花王朝的船隻不受約束自由出入境之權。第三條，則是要求五羊城改奉葵花王為宗主。前兩條已經絕無可能了，尚可說是提出的要求，但這第三條實是強人所難。五羊城以商貿為本，海外諸國來得很多。這許多國家的民風、宗教都各各不同，五羊城的宗旨是一視同仁，儘量提供方便，以貿易為第一位。這種宗旨也為諸國所認可，因此這麼多年來五羊城的商貿蒸蒸日上，專做外國海客生意的市舶行便有十三家，號稱“十三行”。只是於佩利的下書已全然不是做生意的路數了，那就是要五羊城屈膝投降。天底下，哪有這種為客之道，看來這葵花王朝也是強橫慣了，到了五羊城仍拿出這等嘴臉出來。只是他們如此有恃無恐，到底憑的什麼？這艘墨龍號固然也一定裝有如意機一類的驅動裝置，但看起來並不能比五羊城的先進多少，除非是隱瞞了實力。談晚同皺起了眉道：“宣兄，萬萬不可輕敵，此事必須萬分小心。”
宣鳴雷也點點頭道：“是。談兄，調錦鱗衛去刺探一下吧，我再去向鄭兄討教一下。”
談晚同道：“不錯。鄭兄雖然久不在行伍，但他的意見，必定深中肯綮。等一會，我與你一同去吧，順便也看看他賢伉儷去。”
宣鳴雷與鄭司楚是過命的交情，談晚同與鄭司楚雖沒這般深，但也不淺。這些年，他二人平步青雲，已成為五羊城軍政頭面人物，而鄭司楚卻名聲掃地，泯然眾人，令他們深為嘆息，只是他們都承認，鄭司楚有明察秋毫之能，有什麼難斷之事，總也喜歡去向他請教一番。當然，前些年太平無事，那些請教其實更多的是個賙濟一下鄭司楚的藉口，但這一回，他們卻真個希望能聽到鄭司楚的判斷。如果鄭司楚仍能與當年一般成為全軍統帥，他們的底氣也定然會增加一倍……只是他們都知道這是不可能的事了。
談晚同一回去，馬上便調錦鱗衛指揮使姜栩平。錦鱗衛是當初組建起來的一支專門刺探情報、傳遞訊息的秘密部隊，因為設在五羊城的鯉魚街四十三號，因此一開始取名四三錦鱗。這支部隊由於是鄭司楚一手打造，當鄭司楚退出軍隊後，也險些被廢除，幸虧談晚同一手保留，成為隸屬兵部司的一個組織，現在一共也只有十餘人，地址也不在鯉魚街四十三號了，因此改名為錦鱗衛。姜栩平這人身手甚好，但這些年錦鱗衛並沒有什麼大事，做得最多的盡是些協助巡檢、防救水火之災一類的事，實在有點有勁無處使。當聽得說又要打探情報，姜栩平精神為之一振，立刻召集了幾個身手最好的改扮成漁民，出海查探那艘墨龍號的底細去了。
這天黃昏，談晚同與宣鳴雷兩人拎了壇酒，帶了幾包熟食來到城南鄭司楚居住的街上。這條街十分冷清，鄭司楚家又在街的盡頭，更是偏僻。當他們剛到鄭家門口，正好見鄭司楚與一個少年一同走出來。那少年赫然見兵部司談司長與宣次帥穿著便裝到來，不禁嚇了一跳，連忙行了個禮才告辭離去。談晚同不認得他，問道：“咦，鄭兄，令郎這般大了？”
鄭司楚笑道：“那是小徒文豹。談兄，今天怎麼有空過來？”
那少年正是鄭司楚的弟子蒲文豹。蒲文豹因為上課，也不知道楚翰白要去霧雲城了。今天趁著放假，來看看師傅，順便溫習一下武藝。到了鄭家方知師弟已經離家北上，就此一別，再見也不知何日，不禁有些迷惘。鄭司楚與他練了一路槍，又留他在家吃了午飯，到黃昏時才走。談晚同還不曾回答，宣鳴雷已道：“快進去坐吧。司楚兄，麻煩師妹炒個熱炒，我和談兄帶了點熟食過來，今天好生喝上兩口。”
鄭司楚知道宣鳴雷無酒不歡，只不過因為懼內，家裡不敢喝，只有來自己家才可以放開了喝上幾杯。他道：“好的好的，請進吧。”到了門裡，說道：“阿容，談兄和你師哥來了，麻煩你割塊風肉炒兩個菜吧。”鄭夫人聞聲出來，身上還圍了個圍裙。一見兩人，她莞爾一笑道：“談先生，師哥，你們來了，先坐吧，我馬上就去炒菜。”
宣鳴雷見她圍裙上還有點水漬，想是剛才還在洗什麼東西，不知怎麼心頭一酸，連忙站起來道：“師妹，真是麻煩你了，簡單炒兩個就行，我們帶著菜呢。”心道：“司楚兄太唐突小師妹了！”鄭夫人當初做待字閨中時，乃是可望不可及的名媛，一手琵琶更是得曹善才的真傳，可現在卻完全已是個居家婦人了。宣鳴雷也知道，北方的帝君非常賞識鄭司楚，而且傅雁書又是帝國第一名將，如果鄭司楚去了北方，小師妹絕不會淪落至此。只是看她的眼神卻又帶著溫婉的滿足，心中轉念道：“不管怎麼說，小師妹自己不以為苦，也只能由她。”
三人在桌前坐了下來，宣鳴雷不將幾個荷葉包拆開，裡面是些燒鵝、叉燒之類的熟食。不等擺開，他先給自己倒了杯酒一飲而盡，這才道：“司楚兄，你今天沒去碼頭送翰白？”
“是啊。怎麼了？”
宣鳴雷有點耐不住，說道：“難怪你並不知道今天黑船叩關之事。”
他將那艘突如其來的黑船下了一封如此狂悖無禮之書的事約略說了，鄭司楚的神情越來越是鄭重，待宣鳴雷說完，他皺起眉頭道：“竟有這等事？”
來五羊城的外國船隻，為的都是來做生意。生意人講究和氣生財，何況五羊城的水軍當初號稱天下之冠，現在雖然已不及當年，仍不可易與，那個於佩利提督怎麼會如此不開眼？宣鳴雷道：“正是，我也嚇了一跳，因此與談兄專程去察看了一下。”
“如何？”
宣鳴雷看了一眼談晚同，又喝了杯酒才道：“談兄，你說吧，我說的怕這傢伙不信，嫌我誇大其辭。”
談晚同道：“宣兄說笑了。鄭兄，那艘黑船應該也裝著如意機，航速甚快，但也不比我們的船快得太多。船上也有炮位，就不知威力如何。”
鄭司楚道：“後來呢？”
“已派錦鱗衛的姜栩平去查探了。”
說到這兒，談晚同嘆了口氣，沒有再說下去。但鄭司楚很清楚他的意思。艦炮出現了並沒有多少年。由於船上裝設的火炮不能一味增加威力，因此目前五羊城艦隊上的艦炮威力雖然較當初有進步，但並不進步很多。不過，五羊城的南門外還佈置左右兩座炮臺，以這兩座炮臺扼守，被壓制了的艦隊攻或許不足，守卻有餘。這些佈置並非秘密，靠港船隻都看得到，那艘黑船自然也都看在了眼裡。如果黑船仍然率眾向五羊城發起攻擊，那就說明他們還有未知的實力。
宣鳴雷見鄭司楚沉默不語，也有點著急，又倒了杯酒一飲而盡，說道：“司楚兄，你覺得他們真會去而復回麼？”
鄭司楚沉吟了片刻，這才道：“眼下尚不能斷言。”他頓了頓，笑道：“談兄，宣兄，兵來將擋，水來土掩，你們都是水軍名將，我能想到的應對之策，你們都已想到了，還能讓我說些什麼？”
談晚同與宣鳴雷兩人看了一眼，不禁有點訕訕。甚實鄭司楚所言不虛，他兩人，再加一個崔王祥，被稱為五羊城水軍的“水天三傑”，都堪稱當今最頂尖的水軍將領。只是承平日久，突然間遇到這等事，不免有點無所適從。聽鄭司楚這般說，宣鳴雷也笑了起來：“不錯。談兄，有時我覺得我們未免有點過於膽小了。”
談晚同搖了搖頭道：“宣兄，這一點不敢苟同。我倒覺得，寧可高估敵人，也不可輕敵。”
鄭司楚道：“談兄所言實是至理。宣兄，不論這艘黑船究竟有何玄虛，總之不能有絲毫大意。讓炮臺加強戒備，水軍做好出擊準備，做好萬全之備，再有意外的話……”