初春，海螺城。
漲潮時，海潮猶如驚奔的馬群，浩浩蕩蕩奔湧而來。而在退潮時，一波一波 推向海岸的波濤顯得疲憊，嘩啦嘩啦地響聲像是嘆息。
隨著潮水退下，海灘的沙層漸漸顯露出來。與此同時，風漸漸減弱，變成平 日裡常見的微風。
黑墨一般的夜幕悄悄退去，東方呈現魚肚白，天空和洋麵從朦朧 中逐漸顯露，低低的雲層迅速向天際馳去，退潮後擱淺在沙灘上的沙船迎來了第 一束曙光。
沙船，外形一般為平底方頭，裝有五帆至七帆。沙船主要用於運輸漕米，大型沙船的承載量可達二百四十噸。
海鷗在沙船上飛來飛去，啁啾叫喚著。這是一艘小型沙船，三丈多長，一丈多寬，船齡得有個幾年了，有的地方船板都發黑了。船頭一塊舊帆布，蓋著一樣 東西，從形狀看，像是一門炮。
甲板上橫七豎八睡著一夥人，這個枕著那個的腿，那個摟著這個的頭，反疋沒個樣子。他們卻穿著水師馬甲。
海鷗的叫聲吵醒了一個人。他揉揉眼，一骨碌翻身坐起來，嘟嚷了一聲：“媽的”
此人姓吳名永昌，二十多歲，個頭不算矮。鼻頭大，面板髮黑，肌肉呈條狀，體形偏瘦，話不多 喜歡縮在人後窺視。精瘦膚黑，渾身的肉一稜二 稜的。至於尊容，略微慘淡，眼睛不大，由於顴骨高而略顯深陷，眉毛重，嘴唇厚, 腮幫子的咬肌總在顫悠，鼻頭大得有些滑稽。整個人顯得陰鬱、陰沉。
他像個老漁民一般，眯縫著眼睛看看天，右手指頭動了動，掐算了一陣，接 著跳下船，抖擻精神，打了幾套不知名的拳法，而後拍打著甲板喊著：“起來！都滾起來。 今天海面有霧，出海。”
沙船上睡著的幾個人跳起來，有的雙手拍打著屁股，喊道：“出海嘍，出海嘆， 今天海面有霧，出海嘍！”
他們跳下船，把沙船推進海水中，扯起風帆，向海中駛去。
木船上豎根桅杆，桅杆上掛帆，藉助風力推著前 行，大凡海邊生活的人都能鼓搗出來。多桅帆船一般有兩三根桅杆，裝有三角帆，後來又增添第四根詭杆，加橫帆， 以便逆風行駛。船身稍圓，船首和船尾向上翹起，頂端有塔樓。這種船不像老式 船那樣笨重，排水量小，速度較快，逆風便於駕駛。
海面風平浪靜，沙船鼓帆行進著，一起一伏的挺愜意。吳永昌在船上走了一遭， 手下各就其位，遂豎起衣領，斜靠在船艙角落裡，把身子調整舒服了，睏倦地眨 巴著沉重的眼皮。
果不其然，海面上起霧了，而且霧氣越來越重，沙船像是駛人了一堵厚厚的 霧牆，周圍的水汽很重，桅杆上凝結了細細的水珠。
把舵的水腳有些慌亂，說道：“昌哥，霧太大了。”
吳永昌向上拽拽衣領，不動聲色地說：“別叫昌哥，我們現在都是官軍外海水師三十六標的人。我是管帶，你是小卒。叫我吳管帶。”
把舵的水腳搜尋著前方說：“什麼都看不見，怕是要迷失方向了。”
吳永昌一撇嘴：“媽的！沒有海霧，我們接著在沙灘睡覺。有海霧才 出動呢。”
把舵的水手：“瞎模糊糊的，快蟹船就是來了也看不見。”
吳永昌身子往邊上歪了歪，“老天爺一視同仁，你在霧裡，快蟹船也在霧裡， 你是瞎子，他也是瞎子。不用你看見，只要不離開這條航線，快蟹船來了，不用 你去找它，它會撞到你眼皮底下。”