飛機在曼德勒郊外空地降落，城市正在冒煙，因為日軍剛剛空襲了皇宮，大概是為了報復中國軍隊在前線的猛烈進攻。日軍沒有夜間轟炸的技術手段，完全是洩憤式的狂轟濫炸，這種轟炸可以最大程度地避開地面火力以及飛虎隊的伏擊，只需要幾名地面特務，指示大致的目標區。，
孫立人上了吉普車疾馳向新的指揮部，因為擔心日軍空襲，指揮部搬到了郊外新22師防區。可以看到遠處漆黑的長龍在緩緩移動，那是火車載著彈藥向前方送去。由於外援通道已經被截斷，目前支撐這場戰役的，其實已經是國內庫存的彈藥了。某種程度上，疲弱的中國開始透支力量，投入這場境外戰爭。即使是耗盡國力的拼湊彈藥，從雲南調運出發，過惠通橋入臘戌上鐵路，經眉苗到曼德勒集散地，最終只有大約三分之一物資送到目的地。日軍從越南、泰國、緬南起飛的戰鬥機，幾乎阻斷了白天的運輸。日軍飛機從泰國邊境藉助群山掩護過來，英國雷達反制時間極短，日軍打了就走，飛虎隊也無所適從。
會場門口。杜聿明看到褚亭長的車子到了，趕忙迎上前去。褚亭長頗為討巧地抖開他隨身帶來的日本軍旗。司令部一堆軍官也蜂擁過來，排著隊要與區區的少校握手，並在這邊日本旗前合影。
說起來，影佐禎昭確實比較慫，英軍突擊隊包圍總部時，他第一時間想的是幹掉長谷川，這一點與其他日軍將領不太一樣，一般軍官首要想的是焚燬軍旗，第二件大概是切腹自殺。
甚至於史迪威也不能免俗，跑來與褚亭長合了影；來之前，史迪威特意詢問了一下副手，得到很確切的報告，開戰近5個月，美軍還沒有俘獲過任何一面日本軍旗，甚至於掛刺刀上的小隊旗也沒有。
晚一步到達的孫立人進會場時，所有人都蜂擁在褚亭長那裡，並沒人迎向這位真正的戰役發起者，只有值班衛兵上前，要他交出手槍並登記。
以往軍事會議，對高階將領並沒有這樣嚴格的防範，他猜測，或許與下午自己言辭激烈的電報有關。羅卓英大概真的擔心自己會在會場上一言不合崩了他們的明日之星。總之，這幫人真的把自己看低了。
他甩手進了會場，那裡廖耀湘正與高個子軍官研究地圖，似乎也不屑到外面，在一個剛剛升少校的傢伙身上蹭存在感。
那名高個子之前與孫立人起過沖突，似乎是74軍一個副師長，口音像杜聿明老鄉。
“你看這裡，93師在景棟以東，剛與泰國軍隊交手，損失400多人。簡直丟死人。”廖耀湘說道，“我93和暫55太弱，只有你們74軍入緬，或者在版納駐防，側翼才能放心啊。”
旁邊將領不說話，只是點頭。
孫立人走到近前看地圖。他也知道2天前，泰國軍隊突然打了一下，然後縮回去，似乎只是一次試探。
“不錯，需要一支勁旅守右翼，至少過臨滄進普洱。”孫立人聲音響亮，一下子插進話來，雖然以往與這二位都話不投機，但是談到軍事他並不顧及人情遠近。
“孫師長說的不錯，93師輸的太難看，被泰國大象軍追著打，還被抓去一個團長，據我所知，自明朝我中原部隊掌握火器以來，就不曾敗給過象軍。真是越打越回去了。”那邊廖耀湘搖頭道。
“還有樂可一帶暫55師，也是個有名的鴉片軍，缺編多少成迷，據說實際兵員只有6000，上呈軍令部是8500。”
一談到國軍痼疾，他們迅速找到了契合點，互相點上煙，熱絡交流起來。
“日軍56師團至今蹤跡不明，陳質平不知道幹什麼吃的，近2萬人的敵軍去向，竟然搞不清楚。一會兒說在仰光，一會兒說在緬西。他把每一個可能的地方都說了，到時候總是能對上，可我們要的是確切情報。”
“我在想，他們會不會從泰緬小路過來，18師團號稱山地之王，但是現在在明處，而這個56師團，其實不可小覷。菲律賓戰役，就是這個龍師團長途穿插巴丹，給了美軍最致命一擊，飯田要他們來，怕是有這樣的用意。”
正談在興頭上，外面人群簇擁著褚亭長進會場。這邊三名將領，在菸灰缸裡撳滅了菸頭，冷眼旁觀。
“沒有諸位長官提攜，長亭哪裡敢在萬軍之中，取敵酋帥旗？那是萬萬不敢想，不敢想。”
人群中褚亭長還在那裡嬉皮笑臉，故作客套。
50公里外，日本56師團一直偵察部隊，正摸黑在險峻的山林中前行，他們肩負著最後確認行進道路的行動。
2天前，日軍策動泰軍兩個師從邊境出發，與駐守西雙版納的中國軍隊幹了一仗，目的是測試這一帶中國軍戰鬥力，日軍隨軍顧問驚訝地發現。表面上，中國軍隊扼守了這裡的險要，近期還加派駐了第2個師進駐，但是派來部隊戰鬥力完全不能與其他遠征軍相提並論。
打掃戰場時，除了繳獲大量爛槍，還找到了煙槍、煙土。飯田幾乎熄滅的偷襲之夢，又重新燃起。
平井卯輔大佐扒開芭蕉葉，遠遠望向閃爍著火光的暫55師一個團的防區。藉著月色可以看到，防禦工事已經停滯，為了提防山洪，部隊將山谷通道放棄，轉移到附近山上。
“吆西，拿地圖來。”
後面有參謀拿過地圖，他在莫契以東的山口做了一個標記。
“中佐，巴頌將軍說，這裡原先是原始森林，清代起因為中國商人收購硬木，於是有山民砍出了一片空地，可以通行汽車，不過汽車從這裡走一遍，怕是就要報廢。”
“與天長節前圍堵住十萬中國軍隊相比，損失汽車算什麼。
“長官，天長節前，能不能攻下臘戌？”
“來之前，我也懷疑，畢竟有兩個師擋在路上，不過如果防守這一帶的中國軍隊，都是這個德行，我們何止攻下臘戌，甚至可以打過惠通橋，威脅昆明。”
會場內，杜聿明正在介紹戰役第一階段情況，以及第二階段展望。