方初和父親在烏油鎮盤桓兩日，請了園林建築名家規劃設計，將清園和老宅一應改建擴建修葺事項都交給了方家大管事安排排程，他便帶著圓兒先行一步，急匆匆趕回霞照。
方瀚海不放心，留下監察，要晚一步才回來。
方初船行到離霞照幾十裡的地方，他走出艙房，站在船頭四下眺望。夕陽下，兩岸田野和鄉村不斷後退。他默默計算，還要多長時候能看到霞照城牆。霞照城的輪廓一浮現在腦海，思緒立即自動飛到城西那園子裡，飛進琴心閣。
清啞還在做針線嗎？
他想著，嘴角流露笑意。
忽見前面大堤上一馬飛奔而來，馬上的身影很熟悉。他目力一向很好，隨著馬兒越奔越近，很快就認出謝天護，因想“他怎麼來這了？”正奇怪，就見謝天護從堤壩上滾下江。
他急忙對黑風道：“快，把船拐過去！”
黑風忙去安排。
他是一點沒耽擱，卻因船是逆流而行，就沒那麼快。幸而謝天護在水中撲騰，隨浪起伏翻滾，被衝往下游，迎著船來了。
等到附近，方初命黑風等人“下去救他！”
謝天護被救上船，狼狽得像個水鬼。
方初命人帶他洗漱換衣，等少年驚魂定了，才去見他。
“怎麼跑那麼快？”方初問靠在床上的少年。
“父親不讓我娶楊姑娘，我……我和他爭執。我一生氣就跑了出來。腦子昏了，也沒留心道路。就……就摔了。”
謝天護躲著方初目光，低聲述說緣由。
方初恍然，上次碰見他也聽說過這事。
可是，他覺得謝天護不像生氣，倒更像在害怕，不禁狐疑。
做父親的教訓兒子，就算再狠，也不至於讓兒子怕成這樣，應該是不服或者傷心或者怨憤不平才對。但這是謝家的事，他也不好過問的，遂叫他好好歇息一會，隨他回城回家。
他輕輕拍拍謝天護的肩膀，以示安慰。
謝天護一把抓住他的手，“方大哥！”
方初覺得少年在發抖，心中一動。
他溫聲道：“怎麼了？”
謝天護不說話，眼中流露出強烈的恐懼和無助，讓方初感覺：他遇見了天大的難事，正乞求他庇護。
他斂去笑容，鄭重問：“天護，怎麼了？”
謝天護驚醒，猛搖頭道：“沒有！沒有什麼事！”
同時如被燙了般，放開他的手。
方初注視著少年，輕聲問：“真沒事？”
謝天護轉頭避開他目光，道：“沒有，沒有事！”
方初便道：“好。那你好好歇會，就要進城了。”又度其心意，勸了一句：“父子間沒有什麼說不開的。”一面有意無意地晃晃自己的左手，然後站起來，走了出去。
船到景江碼頭，謝天護告辭，先上岸去了。
方初看著他恓惶的背影，心中更疑惑。
他後一步上岸，往方家去了。在這籌備婚事階段，他不住小石橋，住回了方家，以防有事來回奔波不便。
到方家，他先找方奎來問話。
方奎道，書生們聯手對付清啞，確是曾少爺在後操縱。這是一件。另外，他無意中還查知：專利案中，郭家僱工劉虎誣陷郭大全一事也和曾少爺有關，幫閒漢龔五就是被曾少爺的人買通唆使的，趁夏家對付郭家時渾水摸魚。