接替海棠的是一個年齡和資歷都較長的婢女，可是在照顧姜珺時，明顯不似海棠那般盡心。
有時姜靜姝偶與姜珺閒聊，總是聽自家大姐唉聲嘆氣，懷念有海棠在的日子。姜靜姝眼見著她身邊沒了貼心的人，身體一日差過一日。
可姜靜姝能做的，也只有安慰她，以及暗中幫襯著海棠一些，不至於她受盡屈辱。
日子一天天過去。這天，又值休沐日，安國侯府接到詔書——一年一度的花常宮宴來臨了。
花常宮宴，定於大暑之日。古語有云：大者，乃炎熱之極也。
大暑為一年最炎熱之時，既如此，不如飲酒作對，好好尋歡作樂一番。之所以令名花常，喻義四季更替，花期常在，寄託以人們美好的願景。
而名中既帶有“花”，必然是和女子掛上鉤的。
每逢花常宮宴，皇帝便會宴請京中王公貴族的女眷入宮，共飲花露、共品甜食。
這，是京中女眷的一場狂歡。不過，能夠得到宴請的人少之又少，每年都固定出席者，更是絕無僅有，而安國侯府，基本已是常客。
雖說女客是中心，並不代表男子不可參加。花常宮宴有一個不成文的規定：男性入宴者，鬚生得明眸皓齒，面如冠玉。一言以蔽之：英俊瀟灑、氣度不凡。
那麼，入宴男性的層次便已一目瞭然。
明日便是大暑，眼下，安國侯府各房開始了緊張的準備。往年這時，大家都會將之前定做的新衣裳拿出，好生打扮一番，欲在宮宴之中出類拔萃，成為眾星捧月的一方。
翌日一早。
宮牆之外，車水馬龍，姜靜姝下了馬車，一眼望去，看見不少熟人，便一一打了招呼，和姜珺站在了一起。
安國侯府有馬車三輛，小姐一輛，公子一輛，正房偏房一輛。
若說從前，海棠也會一起，可之前不巧發生了那等事，出於多重考慮，今年姜靜姝沒有再帶上她。
每年宮宴會為每位入宮的女眷準備休息的場所，通常是三人一間。姜靜姝同杜若向來交好。今年亦是，在女眷們去向各自房間之時，杜若悄悄約上了姜靜姝，告別了母親和大姐後，二人偷偷跑去後花園暢聊了一番。
歡樂的時光總是過得飛快，眼見時候不早，姜靜姝和杜若暫時分了手，獨自一人朝休憩屋走去。
安國侯府女眷的房間，在一處幽靜之地，小橋流水，假山相傍。路過一扇門前，聽到裡邊有斷斷續續的說話聲傳出，聽清內容後，姜靜姝不禁挑了挑眉，止住了腳步。
那是二姨娘江鴻的聲音，話中所言的，分明是在籌劃如何陷害自己。