“你可以治療我，為什麼不那樣做呢？”
“我已經重複過至少二十次了：我無法治療你。”艾瑞克斯用兩根手指夾著鼻樑用力揉搓，想用這種方法把煩惱從大腦裡面擠出去。“你一直非常確認這條河通往部落，那裡有‘能夠治好一切的看顧者’，而且我切斷了你的痛感，所以耐心等著吧！”
“你不相信我？”鐺鐺歪著頭斜著眼看著艾瑞克斯，看樣子是在努力思考，但最後還是做出一個錯誤的選擇：“你不是沒有能力，而是出了問題，不按照要求來行動。”
“隨你怎麼說吧。”艾瑞克斯搖搖頭，說道：“我還是建議你少說兩句，節省一些體力。你現在感覺不到疼痛，但那不是正常的狀態。多節省一點力氣，就能多保留痊癒的可能。”
“你隨時可以治好我，我最快的恢復方法就是解除你的故障。只是我不會修理看顧者，只能用它們鼓勵我的方法來鼓勵你。”
“最好的鼓勵就是閉上嘴。除了感覺身體有什麼不舒服之外，別的都不用開口。”
鐺鐺並沒有遵照艾瑞克斯的要求行動，她似乎完全不懂什麼時候該閉上嘴，於是艾瑞克斯讓她整個陷入昏睡——更準確地說法是昏迷，只需要算力棍開啟震懾模式在水底下偷偷給她一下就行了。
耳邊終於清淨，艾瑞克斯也可以繼續進行大腦元粒體手術，最好趕在到達鐺鐺一直唸叨的那個部落之前完成。手術持續了八個小時，整個過程非常順利，這種“所思即所得”的操控體驗實在難得，但若沒有大腦手術方面的知識積累、沒有對這個大腦詳細的測繪、沒有精細的手術方案，就算有元粒體也只能得到空中樓閣。
手術之後，艾瑞克斯沒覺得自己變得更聰明，記憶力似乎也沒有變化。他隨意掃了一眼周圍洞穴的情況，幾分鐘之後再回憶，還是非常缺乏細節，與過去的自己沒有兩樣。
“慢慢等吧，潛力需要很長時間才能變成實力。”艾瑞克斯將鐺鐺拽過來檢查她的情況。
身體外面經過長時間的浸泡，身體內部被輻射嚴重侵蝕，鐺鐺的狀況已經岌岌可危，最主要的表現是越來越無力的心跳，只要看看她因為缺氧而開始發紫的嘴唇就能明白。之前是算力棍將她昏迷，現在她自己就處於昏迷之中。
“我的能量足夠大，可以製造電刺激讓你的心跳一直持續下去，我可以用元粒體向你的大腦血管中直接輸送養分，不管是氧分子或者糖。但我最多隻能保住你的大腦和心臟，其他的……”艾瑞克斯嘆了口氣，說道：“你在各個方面的表現都不怎麼樣，希望你辨認河水以及確認部落位置的能力可以表現得像與你的自信一樣強大。”
艾瑞克斯用手掌鉗住鐺鐺的後脖頸，另一隻手先取出一點能量棒碾碎了餵給她，然後就一直放在她的心臟上，隨時監控她的心跳。
保持心跳，保護大腦，艾瑞克斯就這樣一直吊著鐺鐺的性命又漂了五個小時，他終於看到河岸邊出現了野生動物。一大群鱷魚正趴在岸邊的石頭上，藉助附近的地熱眼保持溫度。它們沒法曬太陽、沒法烤火，但是可以烤水。這些爬行生物嗅到艾瑞克斯和鐺鐺，它們本就可以吃一些腐食，因此並不會嫌棄鐺鐺身上病怏怏的味道。
十幾條鱷魚緩緩滑下水面，搖擺著身體快速接近。艾瑞克斯想了想，原本最好的解決辦法是用算力棍的震盪模式，製造強烈的低頻聲波嚇退這些鱷魚，但那種聲波在水裡傳播會威脅鐺鐺的生命安全。
“飛棍，去吧。”艾瑞克斯將算力棍變作遙控的外接裝置，啟動粒子反衝推進器，讓它環繞自己進行保護。飛行的算力棍沒法在複合進化人的戰場上起到作用，但打不動機架不代表沒法對付鱷魚。鑽石一般堅硬的尖端牙齒以四千轉每秒直接穿透鱷魚的頭蓋骨，嚼碎大腦後飛出來，一隻鱷魚就死了，進行一段短暫的抽搐後變成肚皮朝上的屍體。
不一會兒，艾瑞克斯周圍就有二十多個鱷魚的屍體，在距離他十米左右的範圍外緊密聚集在一起。它們都被算力棍一擊斃命，傷口也不大，死的時候基本沒有掙扎，因此並沒有對岸上的同族起到警示作用，反而吸引更多飢餓的生物下水。艾瑞克斯見狀，收回算力棍，啟動進化外掛的基本力推進器，短暫的加速後離開危險區域。
鱷魚對著河面上的屍體發動攻擊，依著本能的習慣咬住之後劇烈翻騰，濺起大量水花。那些屍體會被拖上岸，很快就重回自然的迴圈之中——如果這裡也有自然迴圈的話。
艾瑞克斯發現前面的河道被一張堅韌的金屬硬質漁網擋住了，這絕對不是自然能夠長出來的。金屬網從河底延伸至水面上方一米的高度，兩側則封堵到洞穴牆壁上，從網眼的大小看這可能是用來阻擋鱷魚的。艾瑞克斯注意到河岸的金屬網上有供人通行的門，電子門鎖上的微小紅燈一閃一閃向他眨著眼睛。
“呼，總算是見著人造物了。”艾瑞克斯將鐺鐺拖上岸，一邊護著她的大腦和心臟，一邊走到門前。門上的電子鎖只有一個非常顯眼的綠色大按鈕，完全不給人其他的選擇。艾瑞克斯按下按鈕，柔和的綠光從按鈕背後投射出來。
偵測到新的通訊建立，高壓縮長波標準v2a17，未加密，可以接入。
“嗯？居然直接辨識出通訊標準？”艾瑞克斯立刻向腦控體發出詢問：“這個高壓縮長波標準是哪個文明的？”
它屬於地球環盟標準星艦及殖民區通訊標準之一，用於在有大量非金屬障礙物的複雜地形中進行電磁通訊，使用迭代自檢演算法消除系統回聲，傳輸速率保持在……
腦控體後面的技術說明並不重要，艾瑞克斯的注意力一直徘徊在“地球環盟”這四個字上，久久不願離去。“地球環盟”標準的裝置必然與山河社稷號等星艦有關，這說明設立攔鱷網的人與那些星艦聯絡。面前的門和網的狀態都很好，沒有鏽蝕或損傷，包括一直浸泡在河流中的那些部分，幾乎沒有堵塞。這說明它們受到了定期的維護保養，說明懂得使用“地球環盟”標準的人還活著，就在附近。
伴隨著一陣沙沙的噪音，綠色的按鈕上傳來一個陌生女人的聲音，用天人的語言問道：“誰？哪個調皮的孩子又跑到養殖區去了？”
“有人受傷了，強輻射造成的器官衰竭，趕緊派看顧者來進行治療。”艾瑞克斯用聲嘶力竭的感覺喊了一聲，然後劇烈咳嗽，跟著用力呼吸，至少從聲音上顯得比較狼狽。
“去通知看顧者在鱷魚區出現醫療求援訊號！帶上武器！”這句話的音量很低，也比較含糊，讓人感覺是無意間傳過來的。艾瑞克斯甚至可以在腦海中描繪出對面的情景：接聽通話的人忘了暫停當前的通話，直接轉頭開啟了原本需要保密的另一段通話。這是一種非常不專業的行為，其不專業的程度與不知道方向的鐺鐺差不多。