“送我去星雲市場，底3入口那裡停下就行。”
艾瑞克斯恍然若失地告別了姐姐，心不在焉地與工程師B8分開，渾渾噩噩地坐在飛梭計程車中。窗外的景物繁花落雨、白駒過隙，只有破碎圓頭盔上的鮮血能在眼前駐足；飛梭車的司機滔滔不絕，但艾瑞克斯彷彿只聽到了小狐狸那句“謝謝你們救了我們”，迴響一遍又一遍。
“目的地到了。尊貴的客人，請問您真的不想試試赫伯特星的香料嗎？現在……”
艾瑞克斯緩緩搖頭，推開車門重新站在堅實的金屬地面上。外面的噪雜聲在一瞬間灌入耳朵，那裡面塞滿了紛繁的叫賣和尖利的吵鬧，一下子將他敲醒。身後的穿梭車如同躲瘟神一樣飛速逃離，艾瑞克斯也不得不從一路糾纏自己的噩夢中醒來。
在星雲市場最好不要做夢，不管是美夢還是噩夢，因為在這裡夢會殺死人。星雲市場是整個宇宙最市儈、最現實的地方，一切都被量化，因此容不下無法量化的夢。
艾瑞克斯用力搖搖頭。他仍覺得眼睛有些迷濛，可能是之前流淌出但立刻蒸發的淚水造成的。伸出手狠狠揉了揉，再大力搓搓口罩之外所剩不多的臉。艾瑞克斯強打起精神，這才能將眼前看清楚。
這是一個層層疊疊的市場，大大小小的房屋如同積木一樣混亂地互相傾軋，從腳下的深淵延伸到頭頂幾乎不見的天空。這裡原來是星艦的輔助發動機艙，一個巨大的圓柱形艙室。後來隨著技術進階，不再需要輔助發動機，而一個能讓其他種族交易有地方進行交易的需求提了出來。發動機拆掉，留下的這個空間就成了星雲市場。
沿著原來發動機艙內壁環形的分層隔斷，一個螺旋形的市場雛形構建起來。之後他們不斷向中央延伸，搭起來一個又一個平臺，不斷擴大面積。所有的平臺都沒有底，但即便墜落下去也無妨，在星雲市場的最底端是一個反重力區，曾經發動機的外圍支援系統還在這裡正常執行著。它如同彈簧一樣吸收並釋放反向的衝量，最終能穩穩將落物接住，懸浮在空中。
總不能讓它們落入太空的虛無之中。
艾瑞克斯多次來過這裡購買奴隸試驗品，但對這裡的印象不深。努力回憶關於星雲市場的這一部分，能很明顯地感受出一種鄙夷的情緒。也對，複合進化人喜歡精確、簡單、有序的佈置，而星雲市場的每一個原子都與其正相反；複合進化人自視極高，不願與其他“低等”文明和種族深入交往，而在星雲市場，複合進化人不得不置身於“低等外星人”之中，被充滿惡臭的環境包裹。
另一方面，複合進化人對星雲市場的價值和作用也非常清楚——他們或許缺乏同情，但絕不缺乏理性的算力。即便科技非常發達——或者說科技的高峰升得越高，就有一個越龐大的底部來進行支撐，總會需要一些人處理那些簡單的事務。在一些外星文明中，往往會採取使用人工智慧來解決這些雜事，但複合進化人堅決禁止人工智慧，寧可保留原始的人力。
於是，這個空置的輔助動力艙成了外星商人的天堂。能進入宇宙中最強大種族的“城堡”之中，在一定程度上意味著安全和持久。安全和持久可以算是宇宙中最珍貴的資源，為了得到它們，這裡的商人們不擇手段，犯下了在許多文明中都罄竹難書的罪行。
這裡的喧囂和狂鬧是一種發洩，是犯罪行為衍生出的副產品。
透過加密通訊，艾瑞克斯再次更新了地圖，然後徑直走了進去。若是沒有破碎血頭盔那件事，他現在一定充滿了好奇心，會非常有興致看看周圍的商品，觀察這裡外星人的長相，甚至買一點古怪並有趣的產品。但是現在他的心情並沒有完全恢復，就算眼睛看到了，心也不會動。除了偶爾辨識一下方向外，艾瑞克斯幾乎頭也不抬。
這反倒與他過去來這裡的表現沒什麼兩樣。
低頭避開低矮的篷布，撥開擋路的廣告投影，在眾人主動的退讓中沿著道路前進；繁忙的升降電梯前排著長隊，每一個人都不需要等他開口，直接且主動地將自己的位置讓出來，讓他能夠立刻搭乘，而且是獨自搭乘。艾瑞克斯不習慣、不喜歡這種待遇，不過是在噪雜的環境中輕輕嘆了一聲，他周圍的人立刻少了一多半。
於是他開啟了消音模式。
複合進化人在這裡毫無疑問是受到關注，同時也受到保護。儘管外面剛剛發生了大停電，有人搶劫了複合進化人的碼頭倉庫，並用飛雷和人質進行威脅來發表宣言，但在星雲市場卻沒有這樣的事情發生。與其說這裡的商人保護複合進化人，不如說在保護他們自己。他們會不遺餘力地阻止任何想要惹惱複合進化人的笨蛋，以免遭到毀滅性的報復。
因此艾瑞克斯全程都非常順利，跟隨導航來到一棟“高”樓前。之所以這樣說，是因為這棟掛著著“真真無名貨運部”標牌的建築縱向佔據了三層的空間，在星雲市場普遍是低矮窩棚的情況下顯得氣勢磅礴。但另一方面，這座金屬板材透過互相拼接起來的縱向長方體建築建造工藝低下，彷彿全身上下到處都是歪歪扭扭缺乏規則的補丁。艾瑞克斯多看了兩眼，注意到“高樓”外牆上還留有一些傷痕，估計經歷過不少黑吃黑的戰鬥。
姐姐埃米非常貼心地留下了詳細的聯絡方式，艾瑞克斯依照那個方式在鐵板門上敲出特定聲音，入口便迅速敞開將他迎進去，裡面還有一層門。等外面的大門關閉，擋住任何窺視的目光後，艾瑞克斯再以另一個特定方式敲響內層門，這才能見到這棟建築物裡的活人。
“歡迎光臨，尊貴的客人，為您服務是我們的榮幸。”