兩家人又在一起了。這讓楊秋池也很高興。雖然楊秋池與宋芸兒不來電。但和這小丫頭在一起，讓他很愜意。
眼看著離開恩科地日子越來越近了，宋知縣一直沒見過楊秋池看書，曾經委婉地提醒過他看書。也暗示過自己可以教他。這宋知縣是舉人出生，與楊秋池他們楊家村的老太爺是同年。經歷過科舉考試，當楊秋池的老師那可是綽綽有餘，無奈楊秋池對四書五經根本就沒興趣，宋知縣只好聽之任之。
開恩科的前幾天。楊秋池啟程到應天府應考，帶了十五個錦衣衛男護衛前往。本來宋晴也要跟著去，楊母委婉地告訴她。她夫君這次是去考科舉，她要去地話會讓楊秋池分心地。宋晴這才作罷。
雖然宋晴怕楊秋池分心不能隨著一起去，可她的堂妹宋芸兒卻不用管這些，宋芸兒是最喜歡熱鬧不過的了，當然嚷嚷著要跟著去，楊母當然贊同，她希望宋芸兒能隨身保護楊秋池。
宋芸兒的老爹宋知縣，不，現在應當叫宋同知了，心中一直希望宋芸兒與楊秋池有個結果，他這老狐狸早就已經看出楊秋池不是池中之物，將來一遇風雨那可要化為龍地，所以當然舉雙手贊成。
於是，楊秋池和宋芸兒帶著十五個錦衣衛護衛出發前往應天府。
一行人到了應天府之後，當然是住在馬渡的千戶所那裡。馬渡聽楊秋池說他是來參加恩科科舉考試地，十分的意外，卻也十分的佩服，盛情款待，他不知道這考科舉的苦，所以整天拉著楊秋池滿應天府到處跑，喝酒玩耍找樂子，把個應天府好玩地地方差不多都玩了個遍。
其間，楊秋池和馬渡去探聽過白夫人母女流放的具體出發情況，得知要等春節過後才會出發。楊秋池這才心安，到那個時候，自己到哪裡任職已經明確了，可以根據任命情況再作決定。
這一天，恩科鄉試終於開考了。
應天府科舉考試的考場叫貢院，每個考生一個號房，單人單間，號房是磚木結構，考生進了號房，監考官員要從外面將門鎖上地，秀才們就在裡面寫文章應考。
楊秋池想得挺好，反正有李公公他們在後面暗箱操作，自己進去睡他三天就完了，可一進這號房才發現，這號房也太簡陋了，就是一個小單間，一張條案桌子就佔去一大半，再加上凳子和一個取暖的火盆，就沒什麼空閒地方了。
現在是農曆十二月初五，正是寒冬臘月，這號房裡如果不生火，還是比較冷地，幸虧楊秋池穿得比較多。但是要想睡覺的話，非感冒了不可，幸虧馮小雪和宋晴兩人給楊秋池準備了棉衣棉褲，還有取暖的用具，買了炭火生了火爐，才不至於挨凍。
楊秋池閒極無聊，坐在號房裡烤火，回味宋晴溫暖的懷抱。
終於熬到了第三場考完。楊秋池出了號房，長長地伸了一個懶腰，正要回去，就看見參考的秀才們紛紛往貢院那一頭跑。不知道發生了什麼事情。
楊秋池抬頭一看，不遠處已經圍了一圈人，楊秋池跟上去看熱鬧，聽那些秀才們議論才知道，好像是參加考試的一個貧困的老秀才沒錢買木炭生火，在號房裡苦熬了三天，今天考完開號房的時候發現，這秀才已經被活活凍死在裡面了。
楊秋池擠進人群一看，果然，一間號房的地上躺著一具屍體，是個老頭，看樣子有五六十歲，頭髮鬍子都已經花白，看來是個老秀才，考了一輩子科舉，結果考死在了貢院考場上。
這老人的體溫調節能力低，對溫度本來就很敏感，再加上三天三夜泡在號房裡，不活動肢體，血液迴圈差，而且，看這死亡的老頭面黃肌瘦的樣子，應該是長期營養不良，加上沒日沒夜苦讀，極度疲勞，抵抗力降低，所以相對青壯年來說，更容易凍死。
楊秋池正在感嘆，突然咦了一聲，一個奇怪的現象引起了他的注意：這老頭的一身長袍整整齊齊，看樣子死得很從容，不過，正是因為這從容，讓楊秋池感覺到了反常。不過，由於看熱鬧的人太多，楊秋池沒辦法看清楚這死了的老頭的其他情況。
不一會，又聽到遠處有聲音傳來：“讓開讓開！主考官賈大人來了。”楊秋池扭頭一看，遠處走來幾個人，前面有衙役開路。
聽說是主考官，楊秋池可沒見過，定睛一看，原來是個瘦小老頭。
人群往後退讓，空出了一大塊地方。那主考賈大人站在門口看了看，問道：“怎麼回事？”
負責巡考的副主考說道：“是一個老秀才死在號房裡了。卑職方才已經查過，這老秀才名叫魯學儒，是應天府滁州人氏，住在滁州的一個叫北哨的小村子裡。應試多年，屢試不中。好像是沒錢買木炭生火，被凍死了。”
這主考官賈翰林是翰林院庶吉士（相當於現在的中央辦公廳主任科員兼社科院院士），朝廷親自派來主持京城應天府鄉試的。聽了副主考的話之後，他皺了皺眉，出這等事情要傳了出去，會說自己科舉考試組織不力，這可是皇上開恩科舉行的考試，而且還是在皇上的壽辰舉行的，出了這等事情，要是給監察御使知道了，參上自己一本，倒有些麻煩。
不過事情既然已經出了，隱瞞是隱瞞不了的，問道：“通知應天府衙門了嗎？忤作呢？叫忤作了嗎？”
副主考回答：“已經派人去叫去了。”
過了一會，來了幾個人，其中一個是應天府的一個通判，帶了一個忤作。
這忤作一臉的橫肉，模樣倒有點像個殺豬的。這忤作走進號房裡，開始檢查。
過了一會，那殺豬模樣的忤作走了出來，躬身說道：“回稟大人，這老秀才是給凍死的。”
賈翰林臉上露出了一絲苦笑，說道：“那就將他抬去交給衙門殮房存放，等他家人來了交給家人處理吧。”說罷，轉身就要走。
楊秋池叫了聲：“大人請留步！”擠出人群，“大人，這魯學儒好像不是被凍死的。”