羅蘭沒有給金斯萊和德洛茲詳細講過貝翠絲的毛病。
但幾句話，數分鐘的接觸，也能讓這兩個聰明人察覺到問題——這身材令人羨豔的姑娘患了種十分遺憾的疾病…
沒錯。
德洛茲和金斯萊都不是相信‘恩者詛咒’的人。
這可讓蘭道夫有種恍見知己般的感覺：
他太渴望交流時對方講‘您的妹妹只是患了病’，而不是用異樣的眼神悄悄掃來掃去，嘴裡敲著‘也許恩者永遠是正確的’這種無聲、讓人痛苦的鑼。
初見。
他就對德洛茲和金斯萊有了好感。
前者是羅蘭的又一個小情人（他認為），後者則是個似乎還不錯的偵探——至少他足夠嚴謹？
幾個人在大商人時不時遞來的話中漸漸熟絡。
沒過多久，他們就東南西北地談個不停了。
娜塔莉正巧於此刻登門。
臃腫不堪的像個膨脹到快要爆炸的尿泡。當她跟著女僕踏入客廳時，一貫少有表情的金斯萊都微微睜大了眼。
她穿了件深紫色的洋裙。
寬簷帽上是一隻黑烏鴉標本。
競賽似的比著肥起來的指頭，戴滿了五光十色的寶石戒指。
“看來我遲到了，柯林斯先生。”
她大笑著將禮物遞給僕人，也摘下將肥肉勒出痕跡的那隻小巧的褐色皮包。
“朋友間的聚會，什麼時候都不算遲到，娜塔莉女士。”
當眾人起身迎接時，羅蘭把她介紹給了他們。
金斯萊有些驚訝。
貝內文託。
這可是個昂貴的姓氏。
“我當然相信是朋友間的聚會…否則你不會給我這樣一個驚喜，是不是？”
她指指樓梯口。
悄無聲息的，不知何時。
白髮粉眸的少女俏生生立在拐角處，雙手貼在小腹間，默默盯著眾人。
“哦，還沒介紹——露露·貝內文託。娜塔莉小姐的妹妹，貝內文託家最小，也是最美麗的姑娘。”
娜塔莉肥手摸了摸臉蛋，促狹：“我可不同意最後一段。”
…………
……
晚餐儘量豐盛。
實際不按最高標準的話，怎麼做都差不到哪兒去——因為這些號稱帝國美食的菜餚，每一道都不源自帝國。
比如淋醬汁的鵝肝；用了香草與黃油調味的蝸牛肉；配了青豆、澆紅酒汁的牛排；龍蝦、蔬菜玉米熬製的濃湯…