構溪河的風景美如畫卷。
河水緩緩下行，兩岸的綠樹青丘倒映在平靜的水面上，把河水染得青翠如碧。覓食的白鷺輕巧地飛來，在水面上拉出一道道尖錐形的白色激波。
可惜這樣的寧靜沒有持續太久，四條蜈蚣戰船就像醜陋兇狠的入侵者，橫行霸道地闖入了這片聖潔之地。
朱平槿端坐於蜈蚣船的頂層甲板上，若有所思地平望前方。他座下的這條船和身後一條船，是水師新近裝備的戰艦，屬於“蜈蚣二型”。
船型上，蜈蚣二型戰船摒棄了一型戰船平底方首的沙船樣式，船型改為了尖底尖首平甲板，吃水更深，既有福船的特徵，也有廣船的影子。
為方便火炮佈置和火力發揚，蜈蚣二型戰船首尾的甲板都很平整，沒有明顯的上翹。與一型船相比，二型船船寬和槳數不變，但明顯更長，長寬比變大，形成一個完美的梭子形，減小了興波阻力。加長的船體又為增加尾炮騰出了空間。因此二型的噸位雖然大許多，但速度反而略快。
船體中後部加裝了一對固定木製腹鰭，明顯增加了船體穩性和適航性，火炮側向齊射時槳手艙舷口不會進水。
船底有了直通首尾的硬木龍骨，船體肋骨和隔艙板連線在龍骨上，大幅度提高了船體的整體強度。
船體上層建築依然佈置在船體中部，但操舵室改到了槳手艙前端，視野沒了阻擋。
火力上，蜈蚣二型戰船首尾各設一門十五斤的新式短管艦炮，單位時間投射重量是一型船一門七斤半艦首炮的四倍。
艦炮銅製座圈直徑變大，旋轉底座上加裝了艦炮前後移動的滑動木軌，上面是支撐火炮低矮的滑車式炮架。滑車、拉繩、滑輪、齒輪組和扭索構成了簡易的反後坐復位裝置，利用扭索來消耗和蓄積火炮後座能量。
這些綜合措施，使二型船的火力強度、覆蓋範圍和戰術靈活度都大為增加。
然而，這兩條船依舊是實驗性質的戰艦，並未大量生產。
因為在自持能力方面，蜈蚣二型與一型毫無差別。船上仍然沒有任何居住和生活措施，吃飯睡覺都得靠岸。船員非但沒有減少，反而增加了一個炮組。所以朱平槿看了蜈蚣二型後，根據渠江戰鬥的經驗和於大江的建議，決定對船隻推進方式進行重大改進——由划槳改為搖櫓，並增加兩面船帆。火力上也要進一步加強，至少要達到海滄船（注一）的水平。
……
水流平緩，船行飛快。岸邊出現了許多的荒田野丘，路過的幾個臨河小村，大都破敗不堪。岸邊間或出現一個鬼鬼祟祟的人影，在這支旌旗飄揚的船隊面前，立即選擇了遁形匿蹤。
侍立在朱平槿座椅旁的賈登聯，指著遠處那飛快逃散的背影憤憤道：
“世子，瞧這群巴山裡的刁民，好不知禮節！他們一輩子連個縣官老爺都沒見過的，如今世子駕臨巡狩，那是他們祖宗積了八輩子的德才換來的體面，也不知道現身拜見！”
“本世子這趟蒼（溪）北之行，就要讓那些腦殼上長反骨的刁民好生見識一番：什麼叫做天威赫赫！”朱平槿重重拍了拍扶手，恨恨罵道。臉上一根不甚清晰的粉紅色抓痕，在他猙獰的表情中不自然地扭曲了起來。
“末將只聽世子的！”賈登聯連忙抓住機會表忠心，“就算世子讓末將殺得屍山血海，末將也不會眨眼！”
“很好！”
隨著朱平槿一聲清晰的肯定，十八支大槳再次離開水面，開始了新的一輪迴圈。
“你在銅城寨就打得不錯嘛！周常忠奏報，嶽王廟告急，小譚急求救兵，你卻出其不意，以己之長擊敵之短。一個騎兵反衝擊，打得梁時政措手不及！土暴子殺傷了，嶽王廟也保住了。屙尿捏鼻子，你兩頭都能抓住，很不簡單！”
“能抓兩頭”的讚揚讓賈登聯有點臉紅。他親率騎兵向銅城寨“C”字型山口外反擊，是在瞬間做出的決定，當時根本沒有細想。土賊以重兵爭奪側翼的山頭，憑藉二十多年的沙場經驗，賈登聯本能地避免了頂牛戰術，選擇了避實擊虛。當然，這種中央出擊的戰法也能更好地向周常忠和他背後的這位世子爺，展示賈營的戰鬥力，展示他賈登聯的勇猛剽悍。
賈登聯連忙躬身謙謝：“世子謬讚了，末將如何當得起？末將與莫崇文一樣，都是十八歲從小兵當起，打仗殺人那是家常便飯。銅城寨萬把土賊草寇，末將還沒放在眼裡！”
“具體的戰陣經驗
是兵書裡很少有的。瑪瑙山之役，你與莫崇文在左平賊指揮下大敗獻賊，豐富的戰陣經驗起了很大的作用！前年，你倆在瑪腦溪、柯家坪、臘子圍、大昌、龍溪河諸役中，也都打得有聲有色嘛……
護國軍裡與獻賊戰而勝之的將領不多，你和莫崇文是其中之佼佼者！獻賊兵臨成都，你和莫崇文日不離鞍、夜不卸甲，千里追襲，擊破險阻，故楊督師為你和莫崇文請戰功十八案，這些本世子都是知道的……”
朱平槿歷數賈登聯過去幾年的戰功，把賈登聯這位粗獷中年漢子的眼淚都感動出來了。他一時不知如何回答，卻聽見世子已經問起了他義兄莫崇文的現狀，連忙答道：
“義兄出川后，先到了夷陵，後來開到了襄樊，重歸到左平賊手下，如今又開到了河南。
哎，聽說河南遍地都是流賊，官軍糧草接濟不上，兵源難以補充，所以人手越打越少，兵器越拼越爛，士氣越熬越低。將官都要餓肚子，小兵能作甚？晚上挺屍罵娘，白天到處去搶！
以末將陋見，自從傅大人殉國項城，中原戰局已經徹底壞了。再打下去，凶多吉少！
義兄信中曾道，他的戰馬名叫一點白，離開四川時長嘶流淚，這就是凶兆呀！
哎呀，義兄真是糊塗呀！倘若他把丁啟睿那老王八的調兵令扔進茅房，哪裡還有這等背時倒黴事……”
“賈將軍、莫將軍和貴州副將張登貴是義結金蘭的兄弟（注二），你要經常給他們寫信，告訴弟兄們你的近況。尤其記著告誡莫將軍，今年他有場大難。
若朝廷令他隨左平賊救援開封，切不可搏命死戰。若他能從開封脫險，便找機會向長江邊撤退。
陵城（注三）千萬去不得，那裡是死地！
若他按本世子吩咐行事，將來必得貴人相助，逢凶化吉（注四）。
還記著告訴莫將軍：他在夷陵的族兄莫崇清、續絃李氏、獨子莫雲弟，本世子已令陳有福好生照看，不得驚擾……不要明說是本世子之言，以免書信遺失，招致朝臣詰難。要說你為他入山問前程，路遇一位神仙，那神仙便作是言！”