李茂回到劍州，正是盛夏季節，山中植被好，天氣只是正午時分稍熱，早晚都很涼爽，李茂卻還是發現滿營的傷兵，一問原因方知，蜀地夏季溼熱，北方士卒耐不住南方的溼氣，紛紛病倒，訓練最有數的高崇文部一時竟有四分之一計程車卒病倒不能動。
高崇文見李茂回來大喜，告之隱憂，李茂問道：“為何不稟奏朝廷調派軍醫和草藥。”高崇文道：“朝中劉闢耳目眾多，恐訊息走漏，壞我大事。再者，北地士卒不能忍耐此地溼熱，便是有醫生來也無濟於事。”
李茂也無計可施，高崇文部因病不能出戰，讓一片大好的前景又蒙上了一層陰影，為恐被劉闢窺出虛實，高崇文、李茂和嚴礪商議後，決定走步險棋：嚴礪借兵七百給劉悟，由劉悟突進至梓州——既是從側旁牽制劉闢，亦是破除北地士卒染病不能戰的傳聞。
高崇文主動放棄梓州，使得梓州又成一座空城，如當初李茂所料，劉闢不願意發兵至此，連派個刺史都提不起興趣。劉悟忽然兵臨城下，以為城池唾手可得，卻不想遭到梓州民軍的迎頭痛擊。
劉悟臂膀中箭，跌落馬下，被戰馬拖著走了十幾丈，左肩磨去一大塊肉。劉從諫大怒，赤膊攻城，城破，殺民軍三千五百人。謊稱斬西川兵五千。
李茂聞聽真相，深感震驚，但此時此刻，不是追究劉從諫濫殺的時候，眼下最要緊的是趕緊把人治好。使三軍恢復戰鬥力。
這段時間，李茂做了三件事，一是在劉闢的後院點了把火，迫使劉闢把擅於打伏擊游擊戰的五院子弟回撥腹心地區，減輕了運輸線的壓力。
這項計劃由已經適應山地密林地區作戰的左龍驤軍擔任，李茂只派了五百人，化整為零後變成二十小隊，在劉闢的大後方製造了不小的恐慌，作為應對之策，劉闢令五院軍回援，五院軍平素驕橫跋扈，在西川不得民心，雖是內線作戰，亦無地理優勢，莫說絞殺左龍驤軍，反而被屢次交鋒中大敗特輸。
劉闢不得已，只能起用自己的女婿蘇疆為五院軍兵馬使，蘇疆卻不願趟這趟渾水，滯留鹿頭關不動。
李茂做的第二件事，是與右龍驤軍密切合作，清肅山南地區，目標是劉闢和吐蕃佈設的奸細，目的是為南征大軍打造穩固的大後方，順勢將龍首山情報網鋪展到終南山以南地區。這件事對林英而言，也是有利無弊，他樂得配合。
李茂做的第三件事，是協調向川中調運軍醫和草藥。
李師古死後，濟民生醫學院便從鄆州官府的視野中消失了，李師道認識不到此物的重要，在寵信的家庭醫官黃大仙的不斷詆譭下，濟民生醫院在官府和軍中漸漸失去市場，這反而成全了李茂當年苦心經營的產業——根治民間，服務平民，濟民生醫院如雨後春筍般在河朔大地上勃興起來。
因為朝廷要對西川用兵，粗通醫理的李茂一早就判斷軍中有可能會流行瘧疾等疾病，為此他專門致函葛氏夫婦，請求支援。葛氏夫婦不問政治，但對軍中大規模疾病流行卻甚為關切，當即派得意弟子王念復趕赴長安聽命。
李茂安排部分醫護人員隨李先奕部和李光顏部出行，軍中疫病流行時，隨隊醫官及時動手將其遏制，劉悟部本也有醫官隨行，路過興元府時，卻被劉從諫留了下去，致使軍中疫病流行後束手無策，又因軍中多老弱，死傷甚重。
王念復將集結在長安的二十名醫官分作六隊，李茂遣六名隨鸞校尉沿途護送，分頭奔赴五軍。分去高崇文部的最多，一共九名醫官，其次是劉悟部，該部疫情最重，但不是南下主力。嚴礪部和尹牧部最少，蜀地降卒和山南兵適應蜀中氣候，並無疫病發生，李茂各派了兩人前去做預防措施。
葛日休夫婦選調的這些醫官都是經驗豐富之輩，領隊的王念復更有“神醫”之名。
即便如此，在行前，葛氏夫婦還是就一些常見的軍中易發疾病做了重點指導，眾人是有備而來。饒是如此，診斷病症，對症下藥，加上臨床試驗，還是耗去了一些時間。
軍中的疫情得到了有效控制，被破壞的糧道逐漸恢復，潛伏流竄在山南西道的西川和吐蕃奸細被大量清除後，後方的糧食補給線有了切實保障。
為了減輕運輸壓力，儘可能的使用民力，在李茂的建議下，朝中在劍州、閬州設立軍糧收購點，高價收購本地軍糧，而將關中運輸來的軍糧在興元府、鳳州、興州等地低價發售，山南百姓從三地購糧，自行組織民力將糧食運抵劍、閬兩州，再轉賣給官府，出人出力賺份辛苦錢，這比官府出面組織民力運輸糧食節約了費用，提高了效率。
更主要的是此舉使五院子弟在山南西道失去了立足之地，在利益面前，當地土著視西川外來戶為敵，無人再願意再跟西川人合作。
由此後方大定，搶運至關中地區的糧草迭次南下，軍需供應充足、有保障。到元和二年夏末秋初，三軍戰力逐漸恢復。
高崇文、嚴礪主張立即進攻，趕在冬季來臨前打破成都，全體將士在蜀地過個安定祥和年。
李茂道：“看兩位將軍龍精虎猛，小弟還有一計未施，此計用來，或可迷惑劉闢，減少阻礙。”
將計策一說，二人大喜，催促李茂趕緊施行，李茂的計策很簡單，就是把之前極力隱瞞的軍中爆發疫情的情報捅出去。
直接公佈，劉闢勢必生疑，李茂要遮遮掩掩，讓劉闢自己來找。
劉悟重傷，劉從諫取而代之，李茂派人送劉悟回長安養兵，途中故意散步訊息說，劉悟是感染瘧疾回京養兵，劉闢的耳目探知訊息，如獲至寶，立即南下回報。
此外，李茂又派人在長安秘密招募郎中充當軍醫，又大量採購藥材，致使長安城內的幾味藥材價格一漲再漲，竟至於脫銷。有心人把這幾位藥材放在一起一對比，忽然發現，李茂採購的正是用於治療軍中疫情所使用的藥材。
不同渠道獲取的情報相互一印證，劉闢猛地一拍額頭，懊悔道：“早知如此，就該在盛夏進兵，一舉擊潰官軍。”
盧文若不敢吭聲，當初盛傳高崇文部疾病流行，劉闢就主張主動攻擊，是他以穩妥為名，勸服劉闢不要輕舉妄動，而今他還有什麼話好說。
見盧文若不吭聲，劉闢更加自滿，慷慨陳詞道：“奸臣當道，哄天子屠戮西川，我誓率十萬川蜀兒郎張打義旗出關清君側。”
劉闢公然打出“清君側”的旗號，聲稱要剷除潛伏在天子身邊的杜黃裳、李茂、高崇文三大奸臣。
聞劉闢出兵，高崇文大喜，在鹿頭關外設伏，八戰八捷。劉闢大敗虧輸，龜縮於鹿頭關不動。高崇文引軍南下，大破西川軍於綿州城下，
嚴礪也不甘落後，遣大將嚴秦出兵綿州，與劉闢大將周赤忠會戰於石牌谷，大獲全勝，斬周赤忠以下將校一百三十人。嚴秦乘勝追擊，又破劉闢於神泉關。
為馳援綿州，劉闢強令大將辛中陽率部馳援，高崇文於玄武谷設伏，一戰而擒辛中陽。
至此，劉闢傲氣盡消，又老老實實做起了縮頭烏龜。
雖數戰皆捷，但鹿頭關卻仍堅若磐石，久攻不下。駐守鹿頭關的仇良輔為人謹慎，精善用兵，尤其善於守城，與下柵綿州城外的大將劉文悅互為犄角，配合默契。
高崇文幾番引誘，二人皆不肯上當。強攻，又屢吃敗仗。
高崇文對李茂說：“我部兵力太少，啃不下鹿頭關，嚴帥又被劉文悅纏住，這戰局成了僵局，目下只有速調河東李光顏將軍和李先奕將軍南下馳援。”