十月的清晨，揚子洲頭的風是冷的，但是卻有不少姑娘們清早起來，在冰冷的河面上開始她們一天的工作，只為換取那兩頓的黑麥米粥和饅頭。
這裡大多是窮人家的姑娘，最小的約摸七、八歲，最大的也不過是十二、三。
她們受僱傭為大戶人家洗衣服，只不過大戶人家不會直接找上她們這些“戴黃蘆草”的貧女、孤女，而是把衣服送到一家叫“浣衣樓”的地方，據說“浣衣樓”提供一整套的服務，從洗、熨、補、繡到薰香。
所有來到河邊的姑娘們都是“浣衣樓”的浣衣女，是樓裡最低等的工作。
“阿容，你的手都破了，還是我幫你洗吧，要不然會爛掉的。”一名有些瘦弱的小姑娘看著另一名叫阿容的姑娘，眼神裡露出些憐憫的神色。雖然都是一樣的貧苦，但當瘦弱的小姑娘這麼一說時，大家看向阿容時的眼神都分外的憐憫。
那名叫阿容的姑娘眯著眼睛笑了笑，不知道嘴裡輕輕嘀咕了一句什麼，然後才看著那名瘦弱的小姑娘說：“小申，我沒事的，你看已經比前幾天好多了。”
“阿容，我看你今天還是別洗了，我們一人幫你洗一點，你從前也老幫我們的。”這時瘦弱的小申旁邊又露出一張臉來，這姑娘的眼窩很深，看起來就十分消瘦，因為長期吃得不好，這裡的姑娘大都顯得十分瘦弱。
叫阿容的姑娘看了看跟自己比較親近的幾個姑娘，臉上露出嬌憨的笑容來，眼睛裡流露出很溫暖的東西來，讓那幾個正看著她的姑娘也不由自主地跟著一塊兒笑了：“是啊，阿容，我們幫你吧。”
說完幾個小姑娘不由分說地一人拿了幾件衣服，小申又把阿容推到了一邊坐著：“好了，你坐著，待會兒我們洗完了大家一起去我家，奶奶做了紅薯糰子，讓我叫大家一起去吃哩！”
阿容坐在石頭上看著她們不由得心生感慨，對於眼前這些質樸而純善的臉孔，她似乎有嚎淘大哭的慾望，但嘴角動了動，綻放開的卻是滿臉燦爛的笑。
幾個姑娘說說笑笑地揉洗著衣服，整個楊子洲頭上上下下約有百名浣衣女，這場面遠遠看上去頗有些熱鬧壯觀。
甚至也曾經有好事的詩人為這個景況寫過一首揚揚灑灑的長短句，其中有一句就是“細柳似扶風，嬌膚玉沁紅”，說的自然是浣衣女瘦弱的身子，以及被水泡得發白又搓得通紅的手。
當時小申聽了這句詩，瘦瘦小小的姑娘卻生生吐出幾句髒話來，狠狠地問候了一番那位詩人的祖宗。
而此時的阿容，坐在水邊的石頭上，溫暖而燦爛地笑著，小申這時候回頭看了一眼說：“阿容，我最喜歡看你笑了，大家都很辛苦很累，所以連說話都懶得說，只有你就算手凍得開裂了也是笑著的。每次看你笑，我都覺得其實活著一點也不辛苦，因為阿容一直都在笑。”
坐在石頭上的阿容卻一怔，笑容頓了頓便愈發地燦爛了：“小申不愧是識過字的，連我傻笑你都能想出這麼多來，小申，我們一定繼續要努力，不能丟下你爹給你的功課。”
“你們倆啊每天都湊到客棧的燈籠低下看書寫字，被人趕都不走，上回差點就被打斷手了，還去！”
正在搓著衣服的小申臉上總是帶著些堅毅的神色，她是一名秀才的女兒，只是她的家人都在一場混亂中死了，只留下一個奶奶跟著過日子，小申只好無奈地挑起了家裡的擔子，每天到“浣衣樓”洗衣換取勉強活下去的食物和那一個銅板。
“阿葉，我爹說過，不論是男還是女，只要讀書認字就會有出路。阿葉、小魚、小稻、小麥你們跟們一起認字吧，真的，我爹說的話不會錯的。阿容，你也勸勸她們吧，你現在的字識得比我都多都好了。”小申她們一組六個姑娘，除了阿容願意跟她識字以外，另外四個姑娘多是推脫，也許是自覺學了也沒用處，而且還費工夫吧。
要是平時這樣的爭執是不會有結果的，就算阿容說也是一樣的，但是今天阿容又說了一個新的內容，引起了她們的興趣：“阿葉、小魚、小稻、小麥，我聽說想進樓裡去，一定要會識字的，不識字的是不能進樓裡的。”
“進樓裡要識字，怎麼以前我們都不知道呢，阿容，你聽誰說的？”阿葉是她們中比較大的姑娘，所以她率先問出了這句話。
“嗯，昨天樓裡招補衣，管事問來的人識不識字，會不會寫，搖頭的沒被選上，點頭的都選上了。我打聽了一下，樓裡的姑娘都是能識字會寫字的，而且不少還能對對聯呢，所以以後和小申一起認字吧。”阿容很認真的把話說清楚了，她明白進樓裡對於眼前的幾個姑娘來說多麼重要，只要進了樓就不用再挨餓受凍了，最低的“服衣”每個月都有一百銅板，比浣衣女好了不知道多少倍。
幾個姑娘同時沉默了，大家互相看了一眼，這天晚上她們就聚到了一起，藉著客棧外微微的光線一個一個地識著字。在冷冷的寒風裡，夜漆黑如墨，幾個小姑娘偎成一團，都凍得有些發抖，但是她們心裡卻溫暖的光亮的，因為在她們的心裡開始種下了一顆名為希望的種子。
“這就是魚字，小魚這就是你的名字，你看最開始魚字是這樣的，像不像一條小魚，然後慢慢變呀變就變成了這樣，然後這樣……”阿容也是一時興起，就把魚字的各種變化都寫了出來，然後笑眯眯地拿給小魚看，當然也希望以此來讓小魚更加有興趣，而不是覺得識字是一個艱難又乏味的過程。
很明顯的，阿容的教學方式讓小魚很受用，看著木板上的字很歡喜地問東問西，小申見這樣就笑著說：“還是阿容有辦法，我以前怎麼說她們也沒這麼高興。”
這時候小稻也過來湊熱鬧了，對阿容說：“那你給我寫寫，我的名字是怎麼樣的，是不是也像魚一樣會動的？”
“不是，稻是這樣的，你看像不像稻子結出穀子時候的樣子，這種叫象形字，因為它很像東西本身，所以叫象形呀。”阿容又一一列出了各種字型的變化過程，很高興小稻能這麼聚精會神地看著她寫。
“那……我也有嗎？”原本最不感興趣的阿葉也慢慢地移了過來，這種方式她也很感興趣，至少很有意思。
只見阿容在木板上又寫出一個像葉片一樣的字來，指著說：“看，像樹葉吧，其實每一字都不難，所以不要把它想得太麻煩，你們看這一下子就認得三個字了。只要一天認三個字，一年下來就一千多字了，就可以和小申一樣讀書看話本了。要知道，話本里的故事可好看了，神仙妖怪都有通天遁地的本事呢。”
也許是被阿容這番話給引誘了，幾個姑娘都興奮了起來，想想自己一年下來可以認這麼多字，而且還能進樓裡，前途似乎無限光明起來，幾個姑娘也紛紛摩拳擦掌準備好好地大幹一場。
但這時候，客棧裡的幾名小二卻拎著掃帚出來了，凶神惡煞地說：“又是你們倆個，今天竟然還帶了幾個來，我說怎麼嘰嘰喳喳跟麻雀一樣，竟然是你們幾個在這吵吵，也不怕驚著了今天遠來的貴客。”
“大哥，對不起，是我們的錯，我們這就走，不打擾大哥招待貴客。剛才真是對不起，還請大哥原諒。”阿容只能是客客氣氣地又鞠躬又道歉，然後搬起木板這就要離開。
但今天也不知道怎麼的，平日裡道歉認錯就不會追究的小二卻不依不饒了：“現在知道錯了，沒用，樓裡今天來了貴客，東家說了要是打擾了貴客就要我們的命。為了我們的命，只能好好教訓你們一頓，好讓你們以後都不敢來了。”
店小二說話就舉起掃帚來了，其實店小二也不是要傷了她們，只是要嚇她們一嚇，幾個姑娘其實也知道這店小二雖然看起了兇狠狠的，卻一直挺照顧她們。有時候晚上有殘飯剩菜還會給她們一些，今天這樣怕是裡面的貴客真被她們打擾到了，是掌櫃發了話，小二才成了這副的態度。
看來今天這打是免不了要挨幾下了，在幾個姑娘裡，阿葉和阿容是年齡比較大一點的，雖然也才十二、三歲，卻都有了大姐姐的責任感，於是兩人擋在面前，心裡都在想挨兩下趕緊走。
但是正當兩人閉上眼睛準備迎接即將到來的疼痛時，卻聽到了一個極輕快明亮的聲音傳了來：“不要為難她們，讓她們走吧，只是幾個小姑娘罷了。”
小二一聽這話連忙收了掃帚，看著幾個姑娘惡狠狠地說：“還不走。”
聽了這一句當然要作鳥獸散了，但是一句低低的驚呼後，卻聽到剛才那個輕快明亮的聲音又說了一句：“等等。”
一陣輕微地腳步聲過後，有個身穿深藍色袍子的少年從上面走了下來，盯著阿容擋在腦袋前面的木板一眼說：“這是誰寫的？”
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