由於每場考試要從天亮考到天黑，所以考生們入場時需要攜帶一些生活用物品，這些物品包括炭火盆，食合，茶具，蠟燭等。炭火盆用來取暖煎茶熱飯，食閤中備有一天的食品，條件差的考生備不全這麼多東西，帶些乾糧湊合一天。當然，筆、墨、硯等文具用品更是不可缺少的。這些物品放在一起也是一大堆，家境富裕的考生由僕人送到考場外面，家境貧寒的考生只好自己扛著拎著。
卯時開始發放試卷，每科考試會進行一個白天，到了天黑之後考試時間允許順延，順延的期限控制在三根蠟燭燒盡的時間內。主考官那裡燃有標準的蠟燭，當最後一根蠟燭燃盡的時候，會有人員大聲呼報通知考生。
對於眾多的考生來說，最大的關坎兒是放榜，放榜那天的清晨將揭示他們的命運。
皇城南面有三座城門，正中是正門朱雀門，東邊是安上門，進了安上門向北經過太常寺、太僕寺之後就到了禮部南院。禮部南院東臨安上門大街，站在安上門大街上可以看到一堵與眾不同的高牆，這就是令考生們既嚮往又忐忑不安的東牆。東牆高一丈有餘，牆外建有一道矮牆，矮牆和東牆之間的空隙中佈滿了荊棘。東牆是為懸掛進士榜而修建的，牆前那道矮牆和荊棘是為了防止有人接近進士榜做出不理智的舉動。
放榜的結果終於出來了，頭名宗暄，次名張若語，第三名劉辰，張九齡名列第四。住在天和客棧的楊乘億、常敬忠、文俊三人則落榜了。
這次科考命題為“以星月為題做賦”，這一切都是按照宗楚客的設計進行的，他為了讓孫子“名正言順”地考中狀元，就讓宗暄先寫好文章，再讓程子山來府中“無意”間看到並熟記。老奸巨猾的宗楚客沒有看錯人，程子山果然有心計，宗暄的《星月賦》無人可比，所有考官都讚不絕口，宗暄毫無疑問地得了狀元。
榜眼張若語是何來頭，卻無人知道。
劉辰與張九齡兩人才學都很出眾，眾考官看了劉辰的答卷,好!看了張九齡的答卷,妙!左掂量右掂量,兩份答卷一般重,最終左右權衡，便定了劉辰為探花郎，而張九齡則屈居第四。
放榜的當天，有考生揭露，宗暄的這篇《星月賦》並不是他所作。因為早在科考之前就有人看到過這篇文章。
堂堂宰相之孫抄襲作弊，此事非同小可。
宗楚客也聽到了外界的風言風語，馬上叫來宗暄詢問是怎麼回事。
宗暄見宗楚客發怒，馬上不打自招。
原來，宗楚客命他在科考前做出一篇好文章來，可宗暄只喜歡走馬鬥狗胡吃海喝，平日最煩讀書，每次宗楚客要看他的文章，他都是讓教書先生幫忙“潤色”才能過關。
這次先生聽說事關科考，怕擔責任不肯再替他寫，宗暄索性命手下人花重金去找一個會做文章的替他“捉刀”。
俗話說，有錢能使鬼推磨。這篇《星月賦》就是花五十兩銀子從一個落魄書生手中買來的。
宗楚客對這篇文章十分讚賞，以為宗暄有了長進。直到試後鬧將起來，宗楚客才明白是怎麼回事。
原來是有個屢試不中的書生，家境十分貧寒，只落得賣字為生。這篇《星月賦》賣了一個大價錢，他就把這些年寫的得意文章集結出了一本書，找人抄了數十本。如今正值科考之際，好多考生買到了這本書，這才使宗暄“捉刀”作弊的事暴露。
得知內情後，宗楚客大怒，取家法要懲治宗暄，嚇得宗暄面如白紙、抖如篩糠。
正在這時有人要求見宗楚客，來人正是那程子山。
宗楚客喝令宗暄先退下，馬上讓程子山進來。
程子山正是為這事而來。如今事情越來越亂，他難逃干係，這真是拍馬屁拍到了馬腳上。
精明的程子山想，只有幫宗楚客解決好這件事，自己才能不受連累，而且還能繼續得寵。
程子山進來和宗楚客閒聊了幾句，話題就轉到了宗暄身上：“令孫此次奪魁真是不負眾望，聽說他學識淵博下筆如神，已經有大作成書了，真是令人佩服呀！”
宗楚客一驚，這真是哪壺不開提哪壺，只得含含糊糊地說：“過獎，那都是塗鴉之作，實在不值一提。”
“令孫年少才高，我那些喜歡舞文弄墨的朋友都想與公子結識，故請他閒暇時屈尊寒舍。對了，一定要帶上那本大作給他們見識見識。”程子山說完就以有事為由告辭了。
宗楚客思量程子山此行的意圖，難道他真的不知道那本書是別人寫的？
肯定不會這樣簡單。
他左思右想，終於有了眉目。
原來，這位城府很深的程子山是給他出了個主意，用“李代桃僵”之計，將錯就錯，把別人寫的書說成是宗暄寫的，這樣一來既平息了“抄襲作弊”的風波，又可使宗暄得了“博學多才”的美名，真是一舉兩得的妙計！
宗楚客又轉念一想，可那個書生可是個障礙啊！
就算他一時將自己寫的書拱手讓與宗暄，也難保日後他不將此事宣揚出去。
乾脆一不做二不休，宗楚客眉頭一皺，想了一條毒計。
宗楚客以宗暄要找個先生教他作文為由，請那書生進了相府。正苦於找不到正經營生的書生並不清楚內情，高高興興地來了。宗楚客安排宗暄與丁士卿交談，暗中悄悄派人在書生的茶裡下了毒。