7月15日，深夜。
劉興祚一身戎裝，披掛完整，大馬金刀地坐在帳篷裡。他手下的兩個牛錄，一百多號戰兵已經全部動員起來，將自己的大帳圍得嚴嚴實實。在帳篷內部，還有十多個親信戈什哈刀劍出鞘，屹立在他身旁。
帳篷外，石河驛大營已經陷入混亂，隱約的喊殺聲透過厚厚的門簾，傳入劉興祚的耳中。但他並沒有做出什麼反應，依然平穩地坐在椅子上，目光靜靜看著帳篷入口。裝好子彈的手銃放在面前的桌子上，他的右手無意識地敲打著桌子，發出輕微的響聲。
帳篷門簾被掀開一角，一個高大漢子走入，朝劉興祚微微點頭。劉興祚身子靠在椅背上，忍不住長出一口氣，面部的嚴肅表情終於散去。他嘴角露出笑意，朝那漢子道：“大事定矣。”
那大漢咧開嘴笑道：“祚哥兒，你算得真準。”
劉興祚苦笑著搖搖頭，道：“算得準又有何用，還不是把腦袋別在腰帶上賭上一把。若是出了點差池，算得再準也沒用。”
“你先出去吧，等一會兒該有人來了。”
那大漢答應一聲，又翻開門簾出去。很快，大漢的說話聲就從帳篷外傳進來：“見過範大人。”
“誒，哪裡話，範某當不得興邦將軍這樣稱呼。”
門簾被大漢掀開，一聲甲冑的范文程彎腰從大漢掀起的門簾下走進，剛一見到劉興祚便拱手道：“下官范文程，見過劉參將。”
劉興祚手摸著下巴，端詳了范文程一會兒，忽然大笑著起身，大步走向對方，雙手託著范文程的胳膊把他扶起：“範大人客氣了，你我一文一武，互不統屬，哪來的下官上官的。”
范文程滿臉堆笑，環視帳內一圈，感嘆道：“劉將軍治軍嚴謹，如此可見一斑吶。”
“還不是聽到外頭喧鬧，以為發生營嘯。”劉興祚同樣嘴角上揚，皮笑肉不笑地看著范文程，慢慢說道，“劉某擔心外面的亂兵為非作歹，這才讓兵士們做好準備。”
范文程朝他拱拱手，微笑著側過身子：“劉將軍，範某這次前來是奉了大汗的命令，請劉將軍儘快前去面見大汗。”
劉興祚點頭，也朝范文程做了個“請”的姿勢：“範大人請。”
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走出帳篷後，石河驛已經基本恢復平靜。舉著火把的白甲率領夷丁穿行在帳篷和房屋之間，原先在空曠地方徘徊的人都被趕回住處。
劉興祚和范文程都沒有騎馬。他一邊跟著范文程走向皇太極所在的行宮，一邊面無表情地掃視著周遭的街道。雖然大量真夷正在街巷裡巡邏，許多夷丁依然目光陰鷙地站在火光的陰影裡，眼裡透出危險的光。每條街道的交匯處，扛著火繩槍或是抬槍的烏真超哈都在路口設卡。
越靠近皇太極的所在，街道上的夷丁密度就越大。除了皇太極親領的正黃旗，另外五旗的旗幟都已出現。各旗的旗丁們壁壘清晰地分塊聚集，彼此隔著幾丈距離，空氣中瀰漫著劍拔弩張的緊張氣息。
“劉將軍，到了。”
劉興祚抬頭看了范文程一眼，輕聲道了聲謝。他抬腳從兩隊旗丁的空隙走入人群，感受到靴子底部和地面間若有若無的粘滯感。微微抽動鼻子，空氣裡還瀰漫著血液的甜腥味。
在六旗旗丁的正中間，皇太極和另五旗旗主正站在自己旗丁的前方，彼此互相對視，場面呈現詭異的安靜。在他們正中央，幾具屍體正躺在那兒。
見到劉興祚從人群中走出，皇太極才轉動腦袋看了他一眼，然後朗聲道：“既然諸位旗主貝勒，以及各固山額真、甲喇額真都到了，我便給各位講講，薩哈璘等人的事情。”
劉興祚站在正黃旗的旗下，靜靜地聽著皇太極的聲音。今夜皇太極悍然發動兵變，集結兩黃旗的兵力圍剿薩哈璘的牛錄，竟在其他四旗反應過來之前誅殺薩哈璘黨羽。現在正躺在地上的那幾人，就包含了薩哈璘的屍體。
等皇太極講完事情原委後，阿敏的聲音便不陰不陽地響起：“正黃旗主說的很有道理，但光憑你一己之言，卻不可直接殺了薩哈璘。”