“廷龍，那邊出什麼事了？”
在夕陽的照耀下，蔡賢卿遠遠望見了葉永甲的身影，連忙夥同崔乙等人匆匆上前，問道。
“您老的計策行不通了，”葉永甲瞥過一眼蔡賢卿，嘆了口氣，“不知羽之那裡怎麼搞的，施行起什麼會勘，結果被當地的官員暗算，要戶部出示一件文書才可。您想，曾粱怎麼肯拿出來？他得了訊息，又跑到皇上面前彈劾，怨我不曾通知他，欺上瞞下……唉，真是莫名其妙。”
“皇上是什麼態度？”蔡賢卿一面將他請入書房，一面問。
葉永甲答道：“皇上還好，他對底下的事本就不願參與，要我等自行商議，莫出亂子。之後又問了藍淵案的情況。”
“你怎麼說？”
“我說如今兩事並舉，公事繁雜，且恐滋擾地方，故未行動。皇上似乎對此不滿，要我等在年前徹底了結此案，不得拖延。”
蔡賢卿撫膝嘆道：“這可不好辦了。一旦結案，我們就沒法再掌握生殺大權，新政必受阻礙……而如今曾粱又不肯批下命令，眼見時間愈發緊迫，叫人如何是好。”
“蔡大人，”崔乙突然挺身而出，“既然和平的方法不成，不如少跟那朱養瑞廢話，直接動手抓人，砍了他的頭！如此一來，便能趕在結案之前行起新政、建立聲威。”
“這麼做無疑是向全天下計程車紳開戰啊……”葉永甲緊皺眉頭，“會不會太激進了？”
崔乙躬身作揖：“除此之外，只得坐以待斃。”
葉永甲望了眼蔡賢卿的臉色，隨即緩緩點頭：“就按照你說的，再寫出一個詳細的方略來，派人去告知萬主事。”
“是。”崔乙領了命令。
在朱府的大門前，禁軍們漸漸排列成隊，前後圍了三層，個個亮著兵刃，目光炯炯。騎馬的軍官指揮畢了，翻身下馬，到前面叩了幾聲門，見一個老嫗走來迎接。
“你們這是……”老嫗面色驚慌，扶著門的手微微發抖。
軍官背起手，露出笑容安撫她說：“您是朱老爺的家人吧？我找他有事，還望您叫他過來。放心，我沒有別的意思。”
“老、老婦這便去。”
老嫗嘴裡說著，正要關門，卻被軍官一把摁住：“老人家，別呀，關什麼門呢？一會兒還要開啟，多麻煩啊。”
老嫗嚇得魂飛魄散，哪敢再耍計謀，連忙到內院裡通知養瑞。養瑞大驚，可又稍作尋思：‘我的命運關係著多少官員的存亡，葉黨萬萬不敢動手。’因此安撫過了妻兒，大步來到門口，見兩扇門虛掩著，就輕輕推開：“軍爺您——”
他的話還未說完，軍兵們頓時一擁而上，將朱養瑞摁倒在地，磕了他滿臉的血；周圍爆發出一聲聲悽慘的尖叫。
“抱歉，”軍官一邊綁他，一邊以平常的口氣說道，“您給我的好處，我都記著，但今日為了執行公務，只好委屈您了。走！”
朱養瑞要定死罪。這突發的訊息震動了整個河南，尤其是汝寧的知府，他本沉浸在不久前的勝利當中，可接踵而至的稟報卻宛如晴天霹靂，將他從山頂直接拉入谷底。他的第一想法是搞清楚現在的狀況，為之四面打聽，最終不得不去詢問萬羽之。
“我能理解大人的心情，”羽之面對氣勢洶洶的知府，淡然答道，“但這件事是出於朝廷的決斷，我也無法改變。現在要做的，唯有執行命令：將朱養瑞的田業家產悉數抄沒，收歸官府。”
知府拍打著桌子：“朱養瑞究竟是犯了何罪？我作為一府長官，必須知曉！”
羽之翻了個白眼，一字一頓地說：“勾結藍黨。這個罪名夠嗎？”
知府倒吸了一口涼氣，慢慢低下頭顱：“我沒意見。不過……有皇上的詔書嗎？”
羽之一點也無退讓的意思：“皇上已給了我大權，何須事事請示？至於大辟之刑，我已報到京城，聽由朝議裁決了，您不用擔心。”
知府聽聞，並不再作爭執，只是默然而退，待出了院門，便與左右梯己言道：“看那萬羽之的態度，恐怕下一步就要拿我是問了。與其甘受他的擺佈，坐以待斃，不若拼死一搏！汝等速去煽動各路鄉紳，在河南鬧起事來，或可驚動天子，阻擋新政。”梯己得令，各自散去。
沒過多久，葉永甲就接到了羽之的覆奏，隨即呈入禁內，交由皇帝閱覽。翰林葛明為聽了，急欲入宮諫諍，卻被過湘人死死攔下：“陳吏部先前有言，葉賊狂悖至極，終將自噬；你我只需順其意志，增其驕橫之心，則大事可成也。”明為方才罷休。
在大臣們看來，葉黨的請求幾乎只有一種可能——被皇上親筆批駁。為此，他們信心滿滿地等待著處置的結果，暢想著葉黨的一蹶不振。但在皇帝眼中，這個問題並不簡單，甚至有些複雜。
誠然，他的身份使他極度依賴於這些鄉紳士族，依賴他們去掌控底層，維持著皇權的不墜；可一旦士紳們無限制地坐大，獨擁了萬千畝的良田，那就難免會出現問題：往小了想，是私吞一點朝廷的賦稅；往大了想，便將形成一股與官府並駕齊驅的力量，以致影響到他的決策。
他這樣冷靜慣了的人，是斷然不允許後一種情況發生的。‘世風日下，這些士紳也漸漸不聽朕了，’他面無表情地坐在位子上，緊攥住隨身的匕首，手指都被壓出了一道印痕，‘藉著葉永甲的手，殺殺他們的威風，不也是一樁好事？’想到此處，他連忙喚過沈竟，忙命發下詔書，宣諭群臣道：
“朕見信陽之覆奏，深恨朱養瑞之誤國殃民，罪孽實重。朕為黎庶生民計，不懼招罪四方，著將該犯家產抄沒，三族問斬，以快人心，欽此！”
曾粱等人聽了，一陣愕然，無奈地低下頭去，磕了一個沉重的響頭：
“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲……”