時隔一年，他再次踏足到了這片邊疆的土地。綏狄鎮已不復當年的清閒，營中的木柵被釘得死死的，四處都是搬運木料計程車兵，軍官扯破嗓子地喝罵著，空氣中瀰漫著緊張的氣息——此處竟成了抵禦胡人的第一道防線。
“石一義現在何處？”未等葉永甲開口，隨行的太監便問。
引路的軍官見這些太監趾高氣揚，身邊又環繞著幾隊禁中精兵，心中驚疑，就多陪了幾分的小心：“敢問……中使請都督來做什麼？我好替您轉達。”
“注意一下，是誰拿著陛下的詔書。”蔡賢卿冷冷說道。
“哦，是卑職疏忽了。”軍官忙將臉轉看葉永甲。
葉永甲見兩位公公頗為不悅，便笑與他說：“我等都是朝廷所派，怎用分個先後？蔡主事也太拘泥於規矩了。但我覺得先叫副都督來為好，兩位意下何如？”
兩太監不知他葫蘆裡賣得什麼藥，卻懼於他的身份，只得應允：“一切憑大人獨斷就是。”
那軍官方才鬆了一口氣，命人去請副都督前來談話。
這副都督乃是新上任的，名喚杜擎，因前任替石一義背了丟失宣化的罪責，已然依法革職，故才得以榮升。此人性情平淡，極為關懷將士之甘苦，備受邊軍愛戴，石一義也正是賴他組織起了綏狄鎮的防線，逼迫虜人撤退，維護住了僅有的顏面。
此時聽說朝廷忽降聖旨，大驚失色，料想必非小事，便急匆匆隨軍官出了大帳，走至葉永甲等人的面前。
“卑職杜擎，見過葉侍郎、蔡主事，兩位中使。”他從容地作了幾遍的揖。
蔡賢卿見他舉動之間沉穩持重，甚為歡喜，第一個回應了他：“前幾個月就聽聞杜副將禦寇有功，今日相見，果然氣度不凡，實在幸會。”
“杜副將，可否能帶我們去見石將軍？”那太監急不可耐地問。
“可以。但石都督現在大營中觀兵，離此較遠，不如騎馬為便。”杜擎答。
葉永甲擺手道：“不必，我們走著去。正可趁路上閒暇的時間，向我說些軍隊的情況吧。”
杜擎瞅了他一眼，暗想：‘這葉侍郎不急不躁，真能沉得住氣！朝廷派此人來傳命，必然馬到成功！’便拱手道：“謹聽吩咐！”
“我最感興趣的，是你們的火器發展的怎麼樣。不知自我上次來後，可有一二進步？”
“進步倒是有了，但不瞞您說，效果實在不佳，”杜擎笑了笑，“去年年底，石大人就組織了一支新軍，使之施練火銃，防備北虜。那些火銃個個擦得漂亮，誰知一上戰場，反而傷了自家部眾，弄得啼笑皆非。這東西打造麻煩，所用之火藥、鉛子耗費不少，縱算教會兵士，又何以制敵？”
“火銃威力巨大，杜副將切莫被一葉障目了。建新軍容不得一點馬虎，不然怎能見效？日後還需倚仗將軍決斷，望您能鼎力支援。”
‘我一個副手，能為他決斷什麼？莫非……’杜擎幡然領悟，忽然停下步子，嚴肅地看著葉永甲：“杜某不知火銃精要，一點妄言，不足掛懷。但凡朝廷命我操練新軍，我豈敢推辭阻撓！若合聖上旨意，做臣子的自當萬死不辭，絕不敢提一個‘不’字！”
葉永甲聽到他最後一句話，終於放了心：“杜將軍如此忠國，看來我此行絕不成虛了！”
石一義坐在軍帳裡面，發愁地望著眼前的一切。戰場上丟盔棄甲的畫面還讓他心有餘悸，以致於現在的面容還和刷了漆似的白。
帳外的微風突然捲起了他的雙鬢，石一義連頭也懶得抬，直接問：“杜副將，怎麼了？”