葉永甲騎馬從官道上來，前後簇著無數的人，到了一座巍然的城牆下，才都止住腳步。
此時，只聽樓上絞盤一陣吱楞楞的急響，眼前的鐵皮門緩緩開啟，登時從裡面鑽出一匹駿馬，由一員軍官持轡，四蹄生風，直向葉永甲這支出巡隊伍而來。
“下官奉石都督之命，特來迎接朝廷命官！”他一拽韁繩，利索地跳下馬背，跪著一條腿，向前行禮。
“石都督果然恭謹，”葉永甲自隊伍裡走了出來，“我等還不及宣化城內，就早早派人來了。石都督現在何處？”
那軍官聽他誇讚，不由面露羞慚：“這……我們都督……”
葉永甲一皺眉：“怎麼了？”
“都督官署即設在此地，他……正在府上等候。”
眾人正感詫異，蔡賢卿突然在身背後說道：“這地方離宣化二十餘里……”
“沒事，”葉永甲一把將其推開，直望著那軍官微笑，“料想都督亦有幾分難處。我等自能理解石公苦衷，請將軍引路吧。”
那人羞愧難當，便不好再說什麼，就領著葉永甲等進了城。據這軍官所述，此地乃是個軍鎮，名曰綏狄鎮，故人煙稀少、兵戶居多，市上只有商人來賣米、鹽等物，僅充軍需而已。
葉永甲抬頭看去，城內樓閣寥寥，大抵平房，經其一一指認，不過庫房兩所、倉廩兩座、賬房一間，兼正副都督官邸各一，兵士宿房無數。
眾人繞過幾處的軍營，行至都督府門口，便見有名親衛站在匾下，按劍喝道：“汝等不得擅進府內！只需留幾位大人入見，閒雜人等不可跟隨！”
誰知蔡賢卿先站出來，拍了拍胸脯說：“我和他同是兵部坐衙的老爺，當與葉侍郎一同入府！”
“你？”親衛嚴肅地皺了皺眉頭，“兵部開署的除了侍郎就是尚書，哪還有別人？休要胡說八道！”
“你們這些打仗的，不曉得朝堂的事，”蔡賢卿站在葉永甲身邊，“你看他嘛，是左侍郎；我嘛，是右侍郎，這是古制，萬世不會改的！”說罷，向後者遞了個眼色。
葉永甲也相繼點頭：“右侍郎言之有理。”
身後那兩名員外郎雖知道是蔡賢卿的瞎扯，但畏其強勢，亦在小聲附和。
親衛不知制度，又見賢卿氣概不凡，果真信了，差人把二人直護送到正廳。
“葉大人，是柳公叫你來的？”裡屋的布簾略動，一個身長八尺的大漢走了出來，此人正是石一義。他額角上長了一顆肉瘤，蛋圓的臉上佈滿粗紋，墨黑的眉毛缺了半邊，猙獰恐怖，望之令人膽寒。
“還有這位大人……”他向葉永甲行了個禮，又瞥見了蔡賢卿。
“在下兵部右侍郎蔡賢卿。”他鞠了一躬。
“不不不，”他的笑聲格外低沉，“朝廷裡應該沒有這個官名吧……嗯？”
葉永甲被他的樣子嚇呆住了，謊話甚至都不敢說出口。
“您遠鎮邊陲，與京師隔絕久矣，何知有無變化？”蔡賢卿淡然回答。