“你聽說了嗎，夏元龍要回來理事了……”
身任鹽課、書院參事的王鎮圭穿過過道，慢步走進裡屋，一旁儒生們的竊竊私語也同時入了他的耳朵。
“小人拜見朱院長。”王鎮圭微俯身子，拱手拜道。
“啊，晉圭坐。”朱澈眉間緊皺。
王鎮圭悄悄行到一旁，覷其動靜，卻只坐在椅子上攥著筆，紙上卻無一字。
“心事重重，不必苦捱。”他看著桌上的一張張白紙，又抬頭向他微笑。
朱澈見他看透了自己的心思，便嘆息一聲，將筆擱回筆架，草草地收去紙。
“晉圭有所不知，”他搖著頭，“他南京的人物個個心高氣傲、好高騖遠，就連夏副盟都一樣，皆非能幹實事之人。”
朱澈越說越覺得憤憤不平：“王參事試想，如無官府幫協，區區一個民間的書院，怎麼發展壯大？上次姚先生去南京本是好心，反遭衛及民百般痛罵，說我們長著媚骨。依我看，他們就是異想天開，不懂時勢！如若把前途交到這幫人手裡……書院可以不用開了。”
王鎮圭面如平湖，作揖答道：“朱院長言過了。蘇州官府經前番一鬧，已是明白事理，若趁機與之溝通，必得通力合作。”
朱澈道：“這也難了。夏副盟已從南京出發，兩日後便至蘇州，他的威風諸公都見識過了，豈敢說出半句‘不’字？到頭來還要按他的路子走。可惜蘇州俊士如林，不能自主開闢出一條康莊大道！”
“夏副盟凡事多倚仗我這個本地人，等他來後，必與在下相商。若某惹惱了一眾高賢，萬望恕罪，此亦是不得已之處也。但請院長相信，我的心始終向內不向外。”王鎮圭戳著自己的胸膛說。
朱澈大喜，連連握住他的雙手：“有晉圭這番話，愚兄無慮了。”
夏元龍騎著快馬，果然用了兩日，趕在天黑前進了蘇州城。他安排完住宿，餵了馬，一刻不停，便徑直走到書院。
朱澈聽外面叩門之聲，料定是元龍來訪，急喚廚房的雜役切牛肉、燙酒，盤碟擺在正堂的案几上，方才整衣迎接。
“夏副盟，這些日子朱某盼星星盼月亮地等您來，心中萬分煎熬啊！”朱澈親切地說著，一面將他引入正堂。
“副盟一路風塵，恐怕吃不甚好，”朱澈把一碟牛肉拿過去，又殷勤地斟了碗酒，“因時日已晚，不得宴席款待，粗備酒肉，以示禮數，萬望莫要嫌棄。”
元龍笑道：“多日未見，反如此客氣起來了。”便先喝著酒，與朱澈閒談。言及片刻，他見朱澈來來回回只扯點家長裡短，或說些往日所經之苦難，抹鼻掉淚，根本不接元龍的話頭。
元龍一來人困馬乏，幾天著實吃不好飯，二來見其處處搪塞，需苦思話術，便狼吞虎嚥地吃起肉來，三下五除二，盤子裡已不剩一片。
他撂下筷子，打個飽嗝，旋即與朱澈說道：“院長如此招待，吾亦當以力相幫。近日南京無事，盟主特遣我至汝蘇州地界，大舉推行新政，給官府老爺們來個震天響。不知院長意下何如？”
朱澈被這突然的襲擊打了個措手不及，他緊張地看向左右，身邊卻空無一人，便開始惶恐不知所為了。