大清河水經由濼口，只眺望了一眼濟南城便奔騰而去。那座老城的城門一開，幾個身騎高頭大馬的軍兵便飛似地賓士而過，兩旁青瓦灰磚的民居里閃出許多百姓，鬧哄哄的，打破了青灰色的平和安靜。但那幾匹馬絲毫沒有顧盼之意，幾雙眼睛全神貫注地看著前面彎曲的岔路口，石板上只留下咯噔咯噔的蹄子響和揚起的塵風。他們直到一所碧瓦朱甍的府地前，將馬脖子上的轡頭狠力一拉，隨後雙腳脫蹬，利索地從馬上滾下來，為頭的在袖套裡揣出一張紅紙，看著府邸懸的“葉府”兩個大字，一邊大步地前去拉門環，提高了嗓門大嚷道：
“葉老先生高升！恭賀葉老先生！”
那大門隨即開了，幾個人看見一位年紀四十上下的中年人正整著衣服。那人一拉袖口，雙手抱拳，大步越過門檻，走上前說：“諸位自京師而來，一路風塵！”
為頭的端詳他的模樣，身形倒不算胖，烏紗襯著一張方正的臉——認定此人便是掌管葉府的葉隆老爺。
“諸位必定十分勞累了。請到齋中一敘！”
葉隆領著這些人穿過正堂，走過一小段甬道，才到葉隆接友讀書的處所，揚頭一看，書齋的大匾金字銷去不少，但仍能歪歪斜斜看出是“活水齋”三個字。
那為頭的卻站住，把手裡的紅紙一拆，裡面貼著一張誥書，葉隆一看，立即跪下來，待念過一遍，他便起身拿了誥書，盯著上面的聖蹟，眼眶裡不禁奪出淚來。“先皇崩後，隆悲痛至極，料想我一世為皇上，不求朝廷報答；我於新皇無恩，竟如此厚加賞賜。天恩浩蕩，隆擔當不起！”說著，他慚愧似得低下頭去。
“皇上以孝治天下，聞老先生為兄長守孝，竟三年不仕，才決心起用。這也是因老先生的德行。”為頭的寬慰他說。
“唉，”葉隆嘆一口氣，“說起吾兄為朝廷幹事多年，在職身死，但仍然沒有贈諡……給兄長一個諡號，這也是葉某的一大心願，不過不敢上稟求諡啊。”他突然抬頭望向那幾人。
“此宅邸我葉家代代住了快百年，已然失修。若亡兄得了個諡，可將此地修做先兄的祠堂……”
那幾個人看葉隆這麼說，忙回應：“我等回朝，定會幫您說句話的。”
葉隆這才坐下，隨手取了帕子擦臉。那幾個人坐在那裡吃茶，忽然見葉隆把眉一皺，嚴肅起來，登時扔下帕子，歪過身子與一個下人說：“客人們都在這裡喝茶，他怎麼人影都沒有！你讓夫人叫那個逆子過來！”
那幾人立刻放了茶，“老大人，不要再勞煩公子出來了，我等告辭了，告辭。”作了個揖，就要走。葉隆也不攔著，送了一程，就板著臉回來，一直走到活水齋前，雖低著頭，可眼一掃便看見他兒子。
“你站著幹什麼？朝裡來的差人早走了……剛才他們敲門的時候就叫過你，你比我還忙不成！”一邊看他，一邊甩衣服坐下，又看見自己的夫人就站在一邊，朝著他看，不敢出聲。他只得勉強一笑，“你先走，我說他幾句，沒啥大事。”
這是葉隆第二個兒子，誕於丁酉。長子喚作葉長維，養到約五六歲就死了；當次子出生時，葉隆還沒有中進士，正準備借這孩子的出生給自己帶帶喜氣，便取了永甲做名字。所謂甲者，乃榜上有名之意。葉隆又給他想了字，便叫廷龍。葉永甲及十六歲之時，葉隆就忙不迭給他兒子捐了監，就等著下一次鄉試。
彈指兩年，如今葉永甲脫了稚氣，長得越見英秀了。只見他麵皮白淨，五官端正，鼻樑高挺，一對乾淨的劍眉，本來是一副正氣凜然的模樣，可惜眼睛裡卻透露著一股憂鬱，叫人頗覺沉悶。
“跪！”葉隆的臉唰地沉下來，“朝廷裡來人，你本應出來見一見，卻連影兒都沒有！這禮數不全，我是怎麼教你的？”
葉永甲跪在地上一聲不敢吭，半天才吞吞吐吐地說：“交了秋兒子就要去考，不得不多讀……”
“你平時不讀，今日就差這一會兒麼！”說著將眉一橫，揚起手來；葉永甲趴在地上不敢躲閃，忙道：“父親不要因小事動怒，傷了肝氣，兒子定下不為例！”
葉隆遂將手一收，兩隻手轉而伸到椅子把上，“說這些有何用？你整日在那死讀書，也該歷練歷練才是，好繼承家業。啊，正好咱家要購新宅，你去……齊河縣幫咱家看房子，若入得了你眼的，將圖送還給我看；沒圖的，你以文概之，不可有半些虛假，聽明白麼？”
“兒謹遵父命……”
“你站起來罷，又沒有什麼大事。”葉隆道。
葉永甲先伸去脖子看他父親的臉色，後才猶猶豫豫地站起來，但卻有些站不穩。深作了兩揖，又看了看葉隆的臉色，便鬆了口氣，轉身要走。
“慢著，你和你師父一塊去。”
葉永甲唯唯聽命，他知道父親口中的這位‘師父’，是家裡的一個奴才，姓成名從淵，字浴舜。祖父是山東一帶有名的才子，因連結前朝皇室，意圖造反，不服新朝而被殺，子孫悉數貶為奴隸；父親因此到了葉家，成從淵便跟隨父親居住，喜愛文學，頗有祖父之風。他雖然也是奴才，但因肚中的學問而被葉老爺青睞，故地位自然與其他人很是不同。他在葉家呆了四十年之久，威望自然不言而喻。葉家趕走一個先生後，就讓他充當葉永甲的老師，葉公子亦十分敬重他，與其父一樣，從未將他當奴才看待。
葉永甲大步拐過角門，在正門那裡撞見了成從淵，看見他彎著腰，樣子極為謙卑，但掩蓋不住他那如經筆描過一樣的粗黑長眉以及那寬大的前額，顯得面相非凡。待他抬起頭來，一雙眼睛忽清忽濁，絕不能從那兒猜度他的心思。
成從淵頓頓喉嚨：“爺要去看房子，不知用馬麼？”他聲音很悠長，不緊不慢地道。
“成先生，用馬。”葉永甲語氣極為平和。
“好嘞。”成從淵拍了一下他肩胛。
到了大門口，有兩個下等奴才牽來兩匹馬後，便退在一邊，葉永甲一招手，兩人道了聲‘是’，才敢回去。成從淵則一邊給馬套著籠頭，一邊說道：“爺呀，我不過是你家的奴才，老爺看我肚子裡學問還算過得去，正好做了個省錢的法兒。你當我是什麼師父？終究還是使喚的奴才！”他爽朗一笑，一把手就將葉永甲拉上馬，自己於後跳上馬去，舞起鞭子：“爺您可是這家未來的主兒，得把誰尊誰卑、誰主子誰奴才搞明白！”說罷，扯開嗓子大喝一聲，那鞭子又響了兩下，兩匹馬便同時跑了起來。
……
“籲，籲。”成從淵自馬上下來，左手拉轡，主僕二人不到半日便進了齊河。這地方並不富庶，一路的區坊都是土色的矮房，讓葉永甲正眼都瞧不上。成從淵見這窮地方的確無一所能看的，仰頭又是毒辣的日陽，便和葉永甲道：“爺在這看也沒意思，先去肆坊裡歇一會兒，若打聽有好房子，咱們再去不遲。”
葉永甲點點頭，準備順路去一間茶坊裡歇歇。這間茶坊本就破舊，裡面又有幾個拿扇子的閒人喝茶亂扯，頓時覺得人擠成一堆，十分嘈雜，但勉強坐得開、說話也勉強聽得見。成從淵從口袋裡托出幾吊錢，從一吊裡撥下十多枚發黃的舊銅板，落在手心吹了吹，站起身去付茶錢。葉永甲無事，側過身去，聽那幾個閒人說話：
“前頭那書塾什麼時候弄起來的？”
“前幾天的事。據說是一個年紀二十五六的南京人來這建的。他還整天說一些瘋話，教的東西也不倫不類的，什麼百家之論、詩詞歌賦、今文古法，無所不包。聲言‘正心正道乃儒學之本，言事言時述改革之要’，還列了十多項本朝弊政，八條改革之略，想著將他的道理傳播各省，一動天下……”
“做夢！依我看，老實本分教些對科考有益處的才好，去學別的也當不了官，掙不得錢，人還瞧不起。”
“所謂‘士農工商’，他們做不了士大夫，也不能像俺們操鋤頭，真成無用之人了。”
“南京人……”葉永甲聽閒人一說，登時想起什麼似的，顧自尋思。轉過身子時，成從淵早把兩小盞茶輕輕地放在桌上，推到葉永甲這邊。葉永甲拿起茶，抿了幾口，淡淡的沒什麼滋味。
他低聲與成先生說：“我去前面學塾看一看，您慢慢喝著。”說完，就順手指了指。成從淵一臉茫然，問他：“什麼學塾？沒事蹦出這一句來。”葉永甲笑道：“那幫人說前頭蓋了間學塾，是一個南京人辦的；聽他們說的，倒像教我的那衛先生哩。”