吉羅.史蒂夫上將一個人孤單地站在這艘堡壘號太空母艦的艦橋上，透過舷窗，注視著外面繁星的海洋。他在沉思，但令他陷入思考的並不是外面的壯麗景象。
他感到有些焦慮和不安，清剿行動已經進行了大半年時間，行動竟然想不到地異常順利，從各方面傳來的情報都顯示叛軍同盟已經陷入困境之中，他們已經有好幾個基地被搗毀，數千反叛分子被擊斃或被俘（誇大戰績是哪個年代都免不了的事），帝國交通線遭到襲擊的報告也比之前劇降了百分之八十，元首和議會已經來電祝賀他在恢復帝國安全與秩序上取得的偉大成就，似乎一切都在按他的預想一步步進行當中。
可是，太順了，沒有遭到任何困難和阻力，而這，從他以往的經驗來看，往往都不是件好事。上將對這群叛軍還是有一定的瞭解，發展到今天規模的叛軍組織嚴密，軍事實力也不可小覷，而且他們的人員，往往都具有一種狂熱和悍不畏死的叛亂精神，這些人不是那麼好對付的，否則也不會用了大半年時間、動用優勢兵力還消滅不了他們，就算摧毀的幾個叛軍基地也都是空殼，叛亂分子早在帝國艦隊抵達前就撤離乾淨，只有最近的一次突襲取得了一些成效，但這還遠不能說已經重創了他們。
他們不可能對他的這次清剿行動視而不見地放任下去，但上將卻遲遲未見叛軍採取任何反擊行動，這就是他焦慮的地方，時間拖得越久，那就說明反擊行動規模越大，越凌厲，對清剿行動的危害也就越大。現在帝國是明，叛軍們在暗，主動權掌握在他們手中，他不知道這些叛軍在何時、何地、發起什麼樣的反擊、規模有多大、可能會造成什麼危害，這如何能不令他感到著急？
他回過頭來，問道，“還沒有發現任何叛軍的異動嗎？”
“沒有，上將。”他的一位下屬官員恭恭敬敬地回答，“我們和其他部隊的通訊都很正常，綜合報告，無論是搜尋巡邏部隊和無人監視器和探測器，都沒有發現任何異常。”
“對那些關在TAU－29空間站的俘虜的審問呢？他們有沒有得到什麼關鍵資訊？”
“還在進行中，不過這些人基本都是死硬分子，雖然取得了一些口供，但關鍵口供卻極少，我們只知道他們的一些基地的字母代號，這些代號用處並不大，真正有用的資訊如這些基地的具體位置、空間跳躍點、航線、無人監視器的位置、巡邏路線等，都無法取得。據我們瞭解，這些資訊都只掌握在叛軍高層人員手中，而我們這次的俘虜基本都是下層計程車兵、技術人員、後勤人員等，我們正在對這些人進行甄別，以確定是否有叛軍高層人員混在他們當中。”
上將想了一下，臉色有些扭曲，“命令他們繼續加緊進行，那些已經甄別了身份、沒有多大價值的叛軍俘虜，統統送海德堡去，他們也該為帝國作出一些貢獻了；至於甄別出的那些有點價值的人員，抓緊訊問，我就不信這些人都是硬骨頭，就算他們死，我也要從他們口中掏出一點東西來，你告訴我們的人，我不管手段，他們可以隨心所欲地用他們最喜歡的方式，我只要結果。”
“明白，上將。”
在新海口造船廠，突擊者號快速太空母艦上。
“瑞森.尼高爾上尉前來報道，長官。”
“哈哈，上尉，早就等著你來了。”泰勒中校高興地從桌子後站了起來，走到了瑞森的面前，“我正想著你們什麼時候才能到呢。”
“是，長官，早就期待著這一天了，該給帝國嚐嚐我們的厲害。”
“說得沒錯，這次作戰準備了那麼久，我軍可是下了很大的血本，上尉，你剛才登艦時想必已經看到了吧，突擊者號上載的全是新型的閃電式戰鬥機，不把帝國攪得天翻地覆，給予他們沉重打擊，我軍是不會那麼容易就收手的。當然，我們也將會遭到帝國的全面圍堵，到時就看我們的了，不但要和帝國戰鬥，我們還要確保這支艦隊的安全，這可是同盟的寶貴財富啊。”中校興奮地說道，他至今對瑞森在火狐行動中的表現仍然記憶猶新。
“全是閃電式戰鬥機？有這麼多嗎？”瑞森吃了一驚。
“當然，要不然怎麼會準備了這麼久？而且還不只是突擊者號，參加這次作戰行動的所有艦隻所搭載的戰機將全部換裝為閃電式戰鬥機，儘管戰鬥機的總數量可能還及不上一支帝國艦隊，但我們勝就勝在質量優勢，這支艦隊在綜合戰鬥力上，比起一支正規的帝國艦隊不會差到多少去。”
“我們有多少艦隻參加行動？”瑞森好奇地問道。
“嗯，這次作戰由於考慮到要擺脫帝國的追擊，所以將只有快速艦隻才能參加，計有突擊者級快速太空母艦一艘，元首級快速戰列艦叄艘，以及護航的六艘軍刀巡洋艦，它們將組成第七艦隊。艦隊將總共搭載閃電式重型星際戰鬥機227架、鎖眼式預警和控制機6架、由突擊船特別改裝而來的8架電子風**擾機以及10架救護支援船和其他一些輔助艦船，這將是同盟有史以來最強大的艦隊。”中校的眼中閃現著激動無比的光采。
將近230架閃電式重型星際戰鬥機？瑞森大吃一驚，他是知道閃電式戰鬥機的威力的，想象著成群的閃電式戰機編隊出擊的景象，他完全呆住了。