1989年開始創立全球最高規格的“聯合國人居環境獎”。1996年提出“人人享有適當的住房”、“城市化程序中人類住區可持續發展”兩個發展主題。相關的“聯合國人居中心”、“聯合國人居委員會”“聯合國人居環境獎”等機構使這些概念在實踐中逐步展開。我國也在2000年在建設部主持下設立了“華夏人居環境獎”。
隨著人居環境與住區問題的研究，人們關注的角度和問題的深度、廣度都在不斷發展，包括城市環境、資源、生態、安全等內容逐步進入研究領域。“宜居城市”的概念走入人們的視野。
宜居城市建設與人居環境建設是一個互為因果的關係，由於人居環境問題是在面臨城市居住擁擠、秩序混亂、質量下降等問題時提出的，因此，起初對人居環境的認識是比較具體而微觀的，如關注居住區、鄰里環境、居住建設專案等，而後，這個概念在學者們的關注下不斷發展，具有了更為廣泛而宏觀的內容。
宜居城市應該是經濟持續繁榮的城市，因為城市是區域經濟的組織、管理和協調中心，是經濟要素的高密度聚集地，是各種非農產業活動的載體。城市只有擁有雄厚的經濟基礎、先進的產業結構和強大的發展潛力，才能為城市居民提供充足的就業機會和較高的收入，才能為宜居城市物質設施建設提供保證。
宜居城市應該是社會和諧穩定的城市，只有在政局穩定、治安良好、民族團結、各階層融洽、社群親和、城市城鄉協調發展的城市，居民才能安居樂業，才能充分享受豐富多彩的現代城市生活，才能將城市視為自己物質的家園和精神的歸宿。
宜居城市應該是文化豐富厚重的城市，城市的文化豐富厚重有如下含義：歷史文化遺產豐富；文化設施齊備；文化活動頻繁；城市文化氛圍濃郁。只有具有文化豐厚度的城市，才能稱之為思想、教育、科技、文化中心，才能充分發揮城市環境育人造人的職能，才能提高城市居民的整體素質。
宜居城市應該是生活舒適便捷的城市，生活的舒適便捷主要反映在以下方面：居住舒適，要有配套設施齊備、符合健康要求的住房；交通便捷，公共交通網路發達；公共產品和公共服務如教育、醫療、衛生等質量良好，供給充足；生態健康，天藍水碧，住區安靜整潔，人均綠地多，生態平衡。
宜居城市應該是景觀優美怡人的城市，城市是一個人文景觀與自然景觀的複合體，景觀的優美怡人是城市建設的基本要求。這既需要城市的人文景觀與自然景觀相互協調，又要求人文景觀如道路、建築、廣場、小品、公園等的設計和建設具有人文尺度，體現人文關懷，從而起到陶冶居民心性的功效。
宜居城市應該是具有公共安全的城市，公共安全度是指城市抵禦自然災害如地震、洪水、暴雨、溫疫，防禦和處理人為災害如大暴亂、恐怖襲擊、突發公共事件等，確保城市居民生命和財產安全的能力。公共安全度是宜居城市建設的前提條件，只有有了安全感，居民才能安居樂業。
然而上面這些要求，北桐市都是具備的啊、
先說經濟持續繁榮，這個的話，北桐是差了些，和也是被沒辦法的，北桐市最初是能源城市，經濟發展速度一度也愛國內排的上號。可後來隨著計劃經濟的停止，市場經濟的開始，北桐市的經濟發展一度完全停滯了下來，甚至還有倒退的情況，這個是真的沒辦法，內陸小城市，經濟發展不是那麼容易的。事實上就算是北上廣，也是因為各種各樣的原因，才具備今天的成就，各種天時地利人和，稍微有一點變化，很可能就是其他城市崛起，而非是她們了。
再說社會和諧穩定，這個北桐市沒的說，小地方嘛，人心還是相對簡單的，一些鄰居之間的拌嘴，也當不得什麼大事兒。
文化豐富厚重，這一點，北桐市其實是不弱於人的，因為地理位置的關係，北桐市自古就是兵家必爭之地，還曾是古代某朝的首都，物質非物質文化遺產都相當的豐厚。
生活有舒適便捷，這個問題也不大，而且這一點，是報告裡最詳細列舉資料的。從空氣到水文，從溫度到氣候，報告裡蒐集了近二十年的資料，資料顯示，在全國所有城市之中，北桐市的空氣質量都屬於是前列的。固然這裡曾經是能源中心，汙染確實是嚴重。但隨著能源優勢不再，工廠紛紛倒閉，市府的領導者們，一代又一代的，堅定的改善北桐市的空氣和衛生情況，堅定的將北桐市朝旅遊城市的方向推動。
十幾年的時間下來，當年煤渣滿天飛的情況不見了，同時得益於三北防護林的存在，周方遠小時候還能看到的沙塵暴也沒有了。氣溫適宜，夏季最高溫三十出頭，冬季最低溫只有零下十多度，而且和南方潮溼的空氣不同，北桐市的空氣總而而言是乾燥的，冷也是乾冷，多穿一件衣服就擋住了，城市集中供熱也做的很到位，可以說北桐市已經具備了冬夏兩季避暑避寒的先決條件。
景觀優美怡人，其實和上一條是相連線的，北桐市市區內，大型公園有五個，如今還有兩個正在建設中，最後能有七個大型公園，三十多個小型公園，公共綠地更是有上千塊之多，保證每一個十字路口，都有一塊小型綠地，保證每一個小區門口，都有一塊小型綠地，保證從各個地方出發，步行五分鐘內，都能看到小型開放式的綠地。
這是市府努力的結果，這一點尤為重要，也是報告裡悄悄拍馬屁的重要環節。
公共安全問題，北桐市曾經有過，但如今也早就沒有了，地震、洪水、暴雨等天氣，周方遠從小到大也從未遇到過。
交通便利，是華北地區重要交通樞紐之一，距離京城非常近，驅車不過三四個小時。醫療條件不錯，有數家三甲醫院存在，醫療水平還是可以的。教育力量，當然不能和真正的大城市比，但和同等級的城市比，絕對是不會差的，一所北桐大學，一所北桐師範學院，一所北桐技術學院，一所北桐藝術學院，還有諸如會計學院、衛生學院等等，麻雀雖小，但五臟俱全。這樣一個城市，依託城市本身不錯的素質，開展養老社群的話。就近，京城其實就是最好最大的客源所在，市府的領導們看到這份報告後，第一時間就有了答覆。
市府是絕對支援這個專案的，更是拿出了大量的優惠條件，周方遠拿著這些條件，直接找到王子木，聯合遠方地產和遠方物業，以及王總的華泰財險，開始向銀行貸款，初期，就是十個億的起步資金，對於北桐市來說，這會兒絕對不能算是大手筆了。