“為什麼？”王勁威道:
“廚藝一途，講究色香味俱全，小蘭這盤炒雞蛋，當然算符合了標準，可還有一個講究，是說要葷素搭配，配上鮮湯冷盤，才是真正一桌好菜呢……若想要嚇姊姊和爹孃一跳，咱們還得再多學幾道才是。”小蘭聽得心馳神往，趕緊拉住王勁威袖口:
“王大哥，你教我。”王勁威點點頭，隨後拉起小蘭:
“好，我們先去挑食材……”後廚內，王勁威與小蘭鑽研廚藝，樂此不疲，渾然忘我，二人身上發著光，不知是爐灶裡的火，還是別的光輝？
人們總說孩童純粹，大人汙濁，可若他看見眼前這一幕，便會明白一個道理——用心堅持做某件事的人，總能純粹的像一個孩子，只有碌碌無為，卻又不肯行動，只會成日胡思亂想的人，才會變得汙濁世俗而又平庸無趣，他們卻總不認為是自己的錯，而把一切的不順都歸咎於年齡。
許久後……鼓瑟吹笙樓內，已是酒過三巡，眾人其樂融融，好不快哉！
江笑書攬住周自得的肩膀:
“周大人，剛剛我倆劃了多少拳了？”周自得雖正襟危坐，可通紅的臉還是暴露了他身上的醉意，聽江笑書這麼一問，他呆了呆:
“好像，好像劃了七八十拳了？”
“是七十四拳，”江笑書糾正道:
“我贏了四十一拳，你贏了三十三拳，周大人，你還不承認你喝醉了？”周自得臉一板:
“什麼話，這區區一點酒水，我豈能醉了？來來來，再來大戰三百回合……”
“別別別，”江笑書趕緊拉住他，隨後環顧一圈:
“咱們從白天喝到現在天要下黑，兩個人已比其他人一桌的喝的都多啦，他們都是醉倒的醉倒，辭別的辭別，咱們再硬著頭皮喝，傷了身子，可就不妙得緊了……我恰好有幾個問題，想像大人討教，不如先聊聊，酒慢慢喝不遲。”
“如此便依江公子意思。”周自得聽得江笑書這麼說，就像碰到了什麼機括似的，立刻軟倒在椅子上，苦笑道:
“老實說，在下的確有些吃不消了。”
“哈哈哈哈，周大人倒是坦誠得緊。”江笑書哈哈大笑，隨後問道:
“周大人和那芷江縣令馬忠國，似乎是同年？而且很早就人識？”此時大秦實行科舉制，每三年舉行一次大考，同一年殿試被錄為進士的一批人，便互稱對方為同年或同科。
先前在府衙時，為了證明清白，周自得便拿出了馬忠國寄給自己的信，當時江笑書留意到，信的開頭是
“恬然兄親啟”，落款是
“同科馬忠國謹書”周自得表字
“恬然”，與名組在一處，便是恬然自得之意。既然用此稱呼，而非官場上的
“周知府”、
“週上官”、
“周大人”，想來應當是較為親近之人才會如此稱呼，故而有此一問。周自得一呆，勉強點點頭:
“嗯，是這樣——二十年前，那是崇煌七年，我和馬忠國在進京趕考的路上相識，得知對方也是湘州同鄉，自然是不甚欣喜，殿試放榜後，在下是進士二甲第十二名，而他則在三甲之列，賜了個同進士出身……後來多放輾轉，前幾年做到了武陵郡知府的位置，也勉強算是衣錦還鄉，這是收到他寄來的信，這才知道他已在芷江做了好些年的縣令了。”江笑書輕輕點頭——殿試有三甲，頭甲三人，即狀元、榜眼和探花，賜進士及第；二甲第一名，稱
“傳臚”，中二甲賜進士出身；三甲人數最多，賜同進士出身。這裡的
“同”實際上表示的卻是
“不同”，目的當然是為了給落第貢士一點心理安慰，省得他們一時想不開，上街遊行，或是滋事喧鬧。
這馬忠國是同進士出身，原本不能稱二甲的周自得為
“同科”的，如此稱呼，倒有些往自己臉上貼金的味道了。江笑書隨後道:
“周大人可知馬忠國在芷江的所作所為。”周自得輕蔑一笑:
“豈能不知？不過他也沒什麼特別，整個湘州官場都是如此，他不過是同流合汙、隨波逐流而已。”江笑書聽得他話中有話，便追問道:
“周大人似乎對湘州官場有獨到的見解？在下倒想請教。”提起這個，周自得便十分氣惱，哼了一聲:
“又有什麼好說——兩政可使三湘亂，三官便教四水枯。便可以說得明明白白了。”
“這句話的意思是？”
“三湘四水，指的自然都是湘州了。所謂兩政，說的是政以賄成，苛政如虎。而賣官鬻爵，官匪勾結，官虎吏狼，這三樣東西加起來，便是三官了。”