中年男子是樂河鎮人，聽人說倒買倒賣的生意很賺錢，就帶著憧憬來到北蘆縣，找上了旁人介紹的秦姓商人。秦姓商人稟著作東道主的熱情，以想做生意便要先熟悉北蘆縣為由，帶著他四處遊玩。中年男子來時帶了積攢多年的三貫錢，害怕出現閃失，便須臾不離的用布兜著，隨身攜帶。
昨日夜裡，秦姓商人邀請中年男子看《代面》戲，中年男子抱著包裹不方便，就將包裹放在了腳邊。看完戲後，中年男子提包裹時，發現不對勁，便立刻開啟檢視。這一看不要緊，他的三貫錢竟變成了一堆瓦礫。
那三貫錢是他全部的身家，中年男子不敢耽誤，當即就跑到衙門來報了案。
衙役接案後，跟著中年男子回到戲院找了一圈，無果後，得知中年男子只告訴過秦姓商人包裹裡裝有三貫錢的事，便又叫來秦姓商人問話。但秦姓商人聲稱他一直跟中年男子在一起，根本沒有機會盜錢。戲院裡端茶倒水的小二，也證實了這一點。
當時已經很晚，衙役沒有辦法將看戲的人全叫回來一個一個過問，就讓中年男子先回去歇著，今日再來查。
中年男子根本睡不著，所以天不亮，就又來了縣衙，打算等縣衙一開門，就找昨夜的衙役繼續找他的三貫錢。在等縣衙開門的過程中，中年男子無意聽到周圍的百姓在議論陳朝顏破案如神的事，便靈機一動，打算不找昨晚的衙役，改找她了。
在他的想象裡，陳朝顏命案都能破，找三貫錢，肯定易如反掌。
陳朝顏聽完他的講述，又看完文奎拿來的案宗後，問中年男子道：“你確定包裹裡有三貫錢的事，只告訴過秦姓商人？”
中年男子一邊點頭一邊發誓，他這是第一次來北蘆縣，除了秦姓商人，便不認識其他人。
陳朝顏起身走到他跟前，仔細地翻了一下他的包裹後，又問道：“這包裹布是你買的，還是家裡的人縫的？”
中年男子趕緊回答：“是我來北蘆縣後買的，我之前來北蘆縣時，帶的就是個粗麻布，我想著都要做生意了，總要用個好些的布，才能叫人看得起。”
“何時買的？”陳朝顏問。
“就我來北蘆縣那日。”中年男子回答。
陳朝顏瞭然地站起來，示意文奎，“今日是八月十四……查他買布的那家店八月初九到八月十三這五日，總共賣出去了幾塊這樣的布，都是誰買的。查完後，找出買布的人當中和秦姓商人有關係之人，嚴審！”
文奎雙眼嗖的一亮後，就要匆匆出去安排，謝玄適時叫住他，“這樣的布，應該不止一家店有賣，記得將所有賣這樣布的店家都查一遍。”
文奎稱是後，帶著不斷叩謝的中年男子出去了。
半盞茶後。
文奎又帶著一對老人回來。
兩位老人已經年過半百，頭髮也已是根根銀白。
見到陳朝顏和謝玄，跟先前的中年男子一樣，當即便跪到地上，砰砰地磕起頭來，邊磕頭邊嚎啕大哭。
陳朝顏趕緊上前，同著文奎一起扶起兩位老人，將他們安置到椅子中坐下後，又讓月見給他們遞了茶。但兩位老人似受了天大的委屈，哭聲怎麼止也止不住。最後沒法，只能由月見和侍書安慰他們，再由文奎來敘述案情。
兩位老人是為他們的女兒而來。
他們的女兒翠花在半個月前，在夫家喝砒.霜自盡了。但兩位老人不信，因為翠花的身上到處都是傷。兩位老人找翠花的相公何光宗責問，何光宗卻說，那是翠花幹活時，從土坡上掉下來摔成這樣的。
兩位老人如何肯信？
看何家就想草草一卷草蓆將翠花給裹著埋了，兩位老人就想要回翠花的屍體，但何家卻以嫁出去的女兒潑出去的水和出嫁從夫的理由，拒給屍體。兩位老人無奈，只能作罷。
只是回到家，兩位老人怎麼想都覺得翠花不可能自盡，在猶豫再三後，選擇到縣衙裡報了案。
這樣的糾紛，原本讓里正或是耆老出面解決就好。但文奎是個心軟的知縣，聽到兩位老人的哀求聲，便二話不說地將案子交給了袁兵。
袁兵帶著衙役去到何光宗所在的大牛村，將翠花的屍體重新挖了出來，可經過仵作檢驗後，卻證實了翠花就是砒.霜中毒而死。
兩位老人還是不信，哀求著仵作，讓重新檢驗。
可無論檢驗多少遍，仵作得出的結果都是一樣。
兩位老人不死心，央著文奎，讓何光宗將翠花的屍體還給他們。這顯然不合禮法，但兩位老人說，他們要帶著翠花的屍體去盧陽郡找更好的仵作，以還翠花的清白。文奎又心軟了，便做主將翠花的屍體給了他們。
可要將翠花的屍體好好地帶去盧陽郡談何容易？
人死後根據冬夏氣溫不同，二十四小時至七十二小時之間，內臟便會開始腐爛。三到五天，身體開始浮腫；八到十天，血液開始分解，而後進入腐爛、液化的狀態。
兩位老人得知翠花喝砒.霜自盡到上門責問，再到報官重新挖出她的屍體，就已經用去五天。鬧得人盡皆知的要回嫁出去的女兒，又有違禮法。翠花屍體腐爛所散發出來的惡臭，更讓人無法接受。
兩個兒子受不住左鄰右舍的指點，先後與兩位老人斷絕了關係。左鄰右舍見狀，更加肆無忌憚地開口趕人趕屍。
兩位老人迫於無奈，只能帶著翠花的屍體，搬去了附近的山洞安身。
山洞冬暖夏涼，讓屍體的腐敗速度漸漸慢了下來。兩位老人發現後，合力將翠花的屍體藏到山洞最深處，而後又賣了家中養著的雞鴨，到縣裡買了一些冰回來，堆砌在翠花的屍體周圍。
直到昨日夜裡，文奎差衙役找過去告訴他們陳朝顏……