太平天國天曆甲寅四年秋，眼瞅著秋收都快到跟前兒了，而在最早搞分田分地、本應歡天喜地的湖南永州府地界兒，愣是到處都透著股子衰敗蕭條勁兒，到處都跟那霜打了的茄子似的。
雙牌鎮外頭，一幫子農人跟木雕泥塑似的，直勾勾望著那乾裂得能插進手指頭的土地，還有地裡那半死不活、耷拉著腦袋的稻子，扎堆聚在一塊兒，眼眶泛紅，想哭吧，眼淚在這大旱天裡都快給蒸乾，嘴裡嘟囔的，除了滿心的絕望，就剩對那天父昊天皇上帝的滿腹狐疑了。
“完犢子咯，完犢子咯，打七月起就沒見著一滴雨星子，咱田裡那稻子都快成枯草了，這可怎麼辦啊？”
“還能怎麼辦？拜上帝求雨唄，難不成還能把老天爺揪下來澆水？”
“可都求了快一個月了，聽說南王殿下從天京回來後，就在衡陽王府裡擺開架勢求雨，先是衝著天父一通唸叨，沒動靜；又轉頭向天兄苦苦哀求，嘿，照樣沒戲；到最後，連聖母娘娘那兒都求到了，可惜啊，屁用沒有！”
“這可怎麼辦好？雨求不來，眼瞅著秋收就到點兒了，田裡的稻子都旱了倆月了，要是水澆地，沒準還能扒拉點兒收成，可咱手頭這些，全是旱地，乾巴巴的，跟咱的命似的！”
“水澆地又能收多少糧食？收上來的糧食，交完南王殿下那一份兒，咱自個兒還能落幾個子兒？牙縫都塞不滿！”
一提這納王糧的事兒，眾人那一張張又黑又瘦、跟被抽乾了精氣神兒的面孔上，立馬浮起一層悽苦、哀怨，還有藏都藏不住的恐懼，跟見了鬼似的。
“咱們黃楊村的村長兼雙牌鎮農會副會長的楊老白，那可不是啥省油的燈！他早年給黃十八當佃戶的時候，就屬他最能折騰，租子經常拖著不交，結果被鵝塘鎮上的黃老爺派人逮住，拖到祠堂裡打板子，那屁股打得稀爛，愣是一聲不吭，跟梁山好漢似的硬氣！後來太平軍殺到雙牌鎮，他跟一幫臭味相投的二流子，抄起傢伙就砸黃老爺在雙牌鎮上的大宅，那陣仗，比年獸進村還嚇人。再後來，不知道走了什麼狗屎運，參加了講師班，回雙牌鎮就搞起分田分地，那手段，黑得喲，伸手不見五指！”
“早前他和咱一樣，窮得叮噹響，連口熱乎飯都吃不上，倆人搭伴兒去零陵、道州要飯，跟丐幫似的。這下可好，鹹魚翻身了，卻翻臉不認人，收王糧的時候比閻王還狠，黃十八跟他一比，都算是大善人了。”
“如今各鎮各村的頭頭腦腦，都一個德行，收起王糧一個比一個凶神惡煞，壓根兒不給商量的餘地，誰敢拖欠一星半點兒，上來就是一頓胖揍，人還得拉去做苦工抵債，這可比過去的黃老爺狠多了，黃老爺頂多也就罵幾句打一頓，扛過去也就算了，他們倒好，直接往死裡整！”
說起這個黃楊村村長楊老白，眾人紛紛搖頭嘆氣，跟霜打的鵪鶉似的。這楊老白，原本就是雙牌鎮附近黃楊村裡的破落戶，空有一身蠻力，種地？他種的地，草都比稻子長得旺，也不懂啥叫勤儉持家，祖輩傳給他的幾畝薄田，沒幾年就敗光了，最後實在沒轍，跑去租了雙牌鎮上黃十八老爺黃世仁的地種，種了幾年，好傢伙，成功從一個一窮二白的佃農，升級成了一個欠一屁股債、連佃農都當不上的候補餓死鬼。就在他順順利利進入“從要飯到逐漸餓死”這個死亡流程，跑到鵝塘鎮要飯的時候，嘿，太平軍來了，真就把他給拯救了。
然後呢，從鵝塘鎮返回黃楊村的楊老白，就跟被打通了任督二脈似的，突然覺醒了，帶著幾個難兄難弟跑去雙牌鎮上造反，衝著黃世傑黃老爺的大宅就殺過去了，等他再從雙牌鎮大搖大擺回到黃楊村的時候，已經是一身紅袍紅巾，人模人樣的太平軍戰士了。
再後來，楊老白也沒跟著大部隊離開永州，就在家鄉當起了村長，靠著收王糧和領著民伕出去幫南王打仗有功，還得了一個雙牌鎮農會副會長的兼差，現在走路都帶風。
眾人正你一言我一語，說得火冒三丈的時候，嘿，田間小道上晃晃悠悠走來倆身影，瞧那一身紅袍紅巾的打扮，倍兒顯眼。走在前頭的那位，眼睛一瞪，瞅見一大幫農人聚在一塊兒嘮嗑，活兒都撂下了，扯著嗓子就喊：“上頭都發話了，讓你們都打井取水抗旱，怎麼還在這兒偷懶耍滑呢？再這麼磨蹭下去，稻子都得旱成枯草，到時候拿啥交王糧啊，喝西北風去？”
來者正是黃楊村的村長，還兼著雙牌鎮農會副會長的楊老白，跟在他屁股後頭的，是他堂弟楊三。在這黃楊村，他倆可是“唯二”的現役在鄉太平軍，手頭都管著事兒呢，楊三還是村裡的民兵隊長。
這兄弟倆手底下管著十幾個姓楊的民兵，刀矛鳥槍一裝備，在黃楊村那可是說一不二，村裡大小事兒，基本都在他倆掌控之中。
田頭扎堆閒聊的農人們，冷不丁瞧見他倆，下意識地往後縮脖子，跟受驚的鵪鶉似的，沒一個敢抬眼直視。
可楊老白哪肯輕易放過這些“不務正業”的農人，大步流星走到一個蹲在地上的農夫跟前。那農夫臉色蠟黃，雙眼無神，跟霜打的茄子似的。楊老白二話不說，抬腳就是一記飛踹，嘴裡還不停嘟囔：“黃十八，你這傢伙就是個混賬玩意兒，不老老實實幹活，在這兒瞎咧咧啥呢？妖言惑眾，存心添亂是吧？瞅瞅你去年的王糧都沒交上，還不是鄉親們好心幫你墊了，今年可沒人能救得了你這懶骨頭。要是再交不上糧食，信不信我把你全家打包扭送去永州府，修城牆做苦力，有你一家子好受的！”
這黃十八，譜名世仁，是黃世傑的堂弟，以前在黃楊村可是個地主。不過他也不是啥惡霸，平日裡為人處世還算地道，人緣還湊合，所以黃楊村改天換日後，也沒太為難他，就是把他家田地浮財分了，讓他從雲端跌落，成了個普通農民。
但他這人啊，天生就不是種地的料。這兩年過得那叫一個悽慘，前兩年年景好，加上大夥剛分了地，幹勁十足，村裡農戶大多有餘糧，看他以前好歹是個“黃大善人”，不忍心瞧他家餓肚皮，就伸手拉了一把。
可誰能料到今年這倒黴年景，大夥都泥菩薩過河——自身難保嘍……
“嗚哇！”黃十八一琢磨全家眼瞅著就要餓到前胸貼後背，那心吶，跟被貓爪子撓似的，疼得慌，這委屈勁兒一上頭，眼淚、鼻涕全下來了，哭得那叫一個驚天動地。
在黃十八旁邊，蹲著個和他年歲差不多的青年，瞧模樣也是個不羈的主兒，沒個正形。一樣是流子，但他沒楊老白那般壯得像頭牛，可長得又黑又瘦，跟根柴火棍兒似的。這人姓丁，大名丁肥，是黃十八八竿子打不著的遠房親戚，以前在依附老黃家幫著管管長工、記記賬，日子過得還算湊合。誰能想到，黃楊村一朝變天，他也跟著倒黴透頂，成了種田人。不過這丁肥，人品倒還可以，夠仗義！眼瞅著黃十八被欺負，“嗖”地一下站出來，把黃十八擋身後，衝楊老白就喊：“我說楊村長，您老可別太過分啊！黃十八當年對您，那也沒下死手不是？再說了，如今都太平天國的世道了，怎麼還能讓人餓肚子呢？南王都發話了，要有田同耕，有飯同吃！”
楊老白一聽這話，嘴角一扯，擠出一聲冷笑，那聲音冷得都能掉冰碴：“哼，還有田同耕，有飯同吃？都什麼時候的事兒了！姓丁的，你還是先瞅瞅自個兒吧！去年的王糧，你不也是厚著臉皮找人借的？今年咋辦？拿啥交上去？”
“啥？今年還得交王糧？”丁肥眼珠子瞪得跟銅鈴似的，滿臉寫著不可思議，“今年都旱得能冒火星子了，南王還忍心讓咱交糧食？”
楊老白一聽，臉一下黑得跟鍋底似的，咬著牙道：“南王的令旨都下了，王糧減半，少一分都不行！這可是軍糧，給向廣東進軍的兄弟們吃的，誰敢不交！”
衡陽，南王府，天父天兄堂。
南王馮雲山這個時候正陰沉著張臉跪在天父、天兄、聖母的牌位前唉聲嘆氣呢！
雖然他下達了“減半徵糧”的令旨，但他絕對不是不愛護百姓，恰恰相反，他還是很愛護治下農人的。自打從天京回來，他就一直在領導南王府所轄各州府“求雨抗旱”，已經不知道向天父天兄聖母禱告了多少遍。可是這天就是滴雨未下！
對了，這鬧旱災的可不僅僅是南王府的轄區，而是整個湖廣從七月份開始就沒怎麼下雨，妥妥的一場大旱災啊！
湖廣又是太平天國地盤中主要的產糧區，湖廣大旱，意味整個太平天國的飯碗都有點端不穩了。