咸豐四年，十二月二十五。
凜冽晨風裹挾著鵝毛大雪，“呼呼”地從鳳陽縣城頭冷冷掃過。高大城頭上，滿滿當當站著一群淮軍官兵，個個驚得目瞪口呆，恰似瞧見了什麼絕世奇景。一面繡著“苗”字的大旗，在北風中烈烈舞動，好似一條張牙舞爪的巨龍。
此處乃是大清安徽省鳳陽府的府城，這城牆可是大有來頭，乃是大明洪武皇帝留下的遺產，按照京師規制修築而成，最近又加固一番，那叫一個高大巍峨，堅固得如同銅牆鐵壁，任誰見了都得感嘆一句“堅不可摧”！自從楊秀清攻佔安徽泗州淮南部分後，鳳陽縣便成了抵禦太平軍沿淮河西進的關鍵要衝。主持兩江軍務的曾國藩，將這座堅城交給了淮軍首領苗沛霖。
想當初寶應大戰之時，苗沛霖那是藉口連連，說什麼要抵擋泗州方向的太平軍，保衛廬州、安慶二府後路，還得提防淮北的捻子，死活就是按兵不動。帶著麾下十八營淮勇，死守鳳陽縣城，天王老子來了也別想讓他挪動一步，更別提去和咸豐皇帝陛下並肩作戰了。
可誰能想到，這苗沛霖不去找咸豐，“咸豐”今日竟自己找上門來了，而且還帶著太平軍來攻打鳳陽！此刻，他就在鳳陽城下，被一隊太平軍押著，身旁還有十幾個垂頭喪氣、身著“黃馬褂”的傢伙跟著。
只見這“咸豐”一開口，便是地道京片子，哭喪著臉嚷嚷道：“苗沛霖聽好了，我乃愛新覺羅奕詝，大清朝的皇上！如今我已拜了上帝，歸降天國，大清亡啦！你別再負隅頑抗，速速向東王九千歲投降，東王那可是仁義無雙吶……”
城頭上的苗沛霖都看傻眼了！自己還在這兒為大清守土盡責，這大清皇上倒好，率先投降了，還帶著太平軍來勸降，這叫什麼事兒？這城還怎麼守？這大清忠臣還怎麼當？
苗沛霖正目瞪口呆，一時不知如何作答時，他身邊的一群營頭和幕僚，早已像炸開了鍋一般，你一言我一語地議論起來。
“啥？大清皇上被長毛給抓了？真的假的啊？”
“好像……是真的！前幾天袁大人、李大人的兵逃回來，聽他們說咸豐爺在寶應大敗，自己從戰場上逃跑時，被捻軍黃旗女將杜金蟬給活捉了！”
“杜金蟬？是那個捻軍張大盟主的老婆大金嗎？”
“對，就是她……張大盟主這下可要飛黃騰達了，至少得封個侯！”
“唉，他當年還叫我去參加他那個捻子軍呢，我怎麼就……”
“我也是啊！真是悔得腸子都青了……”
都已經有人覺得自己跟錯了主子，而且還是當著苗沛霖的面，雖說聲音不大，但那意思再明顯不過，這是公開警告他認清現實呢！現在可不是愚忠大清的時候，他苗沛霖要是還執迷不悟，那別人可就不是說閒話這麼簡單，說不定反手就是背後捅刀子。
苗沛霖心裡門兒清，手底下這些人都是什麼德行。他們和張樂行一樣，都是淮北的小豪族。安徽淮河以北這地界，生活環境惡劣得很，夾在黃河、淮河之間，不是黃河氾濫，就是淮河發大水，要是黃河、淮河都消停，多半又鬧旱災。
在這種惡劣環境下想活下去，就別想著當什麼順民，必須抱團結盟。風調雨順時，就本本分分當農民；一旦水災旱災來了，抄起傢伙就去別處吃大戶。這些聚集起來的淮北農民，按照當地方言，被稱作“捻”，也就是“一股、一夥”的意思。日子久了，淮北便有了“居則為民、出則為匪”的習俗，這民風，那叫一個極為彪悍！
張樂行聚集一大幫捻子反清拜上帝，苗沛霖則拉了夥捻子忠清辦團練。雖說他們陣營不同，可實際上都是一群小豪強湊在一起。張樂行、苗沛霖這些大頭目，都得哄著下面的小豪強，得帶著他們吃香的喝辣的，不然這幫人隨時可能拔刀相向。
如今，太平軍勢力如日中天，張樂行風頭正盛。他苗沛霖要是再不改換門庭去拜上帝，說不定別人就要割了他的腦袋，獻給太平天國了。
想到這兒，苗沛霖長嘆一聲，朗聲道：“皇上，臣等本欲死戰，奈何皇上您先降了……也罷，君要臣降，臣不得不降！來人，開城門，迎太平，拜上帝！”
而苗沛霖這一降，楊秀清的西進中原之路就算開闊了！而且安慶、廬江二府清軍也陷入了腹背受敵，只要“金阿多”多跑跑，也許就全都就坡下驢，“君要臣降，臣不得不降”了。
當然了，這還不是最好的事兒，對楊秀清而言最大的好事兒，是捻軍兩大頭目都歸順了他，接下去他就能盡收淮北諸捻，有了捻軍馬隊幫助，楊秀清的北伐軍可就能縱橫中原了！
而在差不多同一時間，在海州城外，也有一個類似的場面。
但見一群身著黃馬褂的，簇擁著一個瘸腿麻子。此麻子頭戴一頂“行冬冠”，身著黑色行褂。周圍還有三四千兵丁，那模樣，歪七扭八，好似一群散了架的蝦兵蟹將。瞧他們的服色，那叫一個五花八門，有八旗新軍的，有淮、魯、湘練勇的，還有些綠營兵。一個個灰頭土臉，活脫脫就是一群落荒而逃的倒黴蛋，狼狽不堪得緊。
這時，一個嗓門大得好似洪鐘的黃馬褂老漢，站在那騎著毛色黯淡瘦馬的瘸腿麻子身旁，扯著嗓子大喊：“城上的聽著，大清皇上在此，還不速速開城門，迎駕！”
嘿！又來一個大清皇上！
這人正是愛新覺羅奕詝，也就是咸豐皇帝。不過和鳳陽那冒牌貨可不一樣，這位可是如假包換的真咸豐。
想那咸豐，終究還有小兩萬大軍護著，又有個金阿多幫他引開追兵，當日倒也成功從寶應城北的戰場脫身。只是存放輜重糧草的平橋鎮被太平軍騎兵圍得水洩不通，倉惶撤退的咸豐，哪敢去和氣勢正盛的太平軍騎兵硬剛，無奈之下，只得繞過平橋鎮，往淮安而去。