尼爾沒精打采地站在通往校長辦公室的樓梯前，門口的兩頭石獸帶著一種令人不悅的戲謔的表情看著他。
自從上次來訪之後，尼爾過了很久才得知它們兩個原來是會說話的，並且就像馬特一樣有過分聰明的跡象，會用嘲弄的態度對待那些想進去卻又答不出口令來的到訪者——想當初他記不起口令而被困在門外的時候，可沒聽見這兩尊狐假虎威的傢伙說些什麼，某種程度上也算是一種遺憾，就像去了旅遊城市卻沒買到當地那些專門用來痛宰遊客的特色手工藝品一樣。
很可惜，尼爾今天並不是來彌補這份遺憾的。
「蟑螂飴。」
兩頭石獸聽到口令立刻一左一右朝兩側跳開，把中間的樓梯讓了出來。
鄧布利多似乎已經知道他來了，尼爾剛敲了敲門，裡面就傳來了「請進」的招呼聲，他推開門走了進去。
校長室的佈置和他上次來時差不多，就像是阿基米德非法佔據了達·芬奇的工作室，然後又叫上戈特利布·戴姆勒和艾倫·圖靈一起開了個瘋狂派對一樣，堆滿了各種不知該歸到科學還是魔法範疇中的異物。
鄧布利多依舊坐在辦公桌後面，正在讀一封信。他看了一眼尼爾，點點頭示意他自便，然後提起筆開始寫回復。
尼爾微微一欠身，沒有打擾校長的工作，就這麼站在原地默默地四下打量著。掛滿了整面牆的歷代校長肖像今天很是安靜，裡面的人似乎全都睡著了，一大群至少古稀之年的男女巫嘴歪眼斜地假裝在夢裡流口水的樣子極其可笑——拜託，現在才下午三點過一刻，如果你們想偷窺，至少該想個好點的藉口……
尼爾沒去管他們，過沒有隱私的生活是在霍格沃茨讀書必須要適應的事情之一，至少這些肖像畫比躲在牆裡偷看的幽靈要厚道多了。
他的目光在校長室裡兜了一圈，最後停留在窗邊的鳥棲架上。尼爾上次來的時候，上面是空空如也的，他本以為這是鄧布利多為自己的貓頭鷹準備的東西——考慮到校長事務繁忙的程度，身邊常備一隻送信的貓頭鷹也很正常，但事實好像和他的設想有些出入。
站在棲木上的是一隻又大又醜的怪鳥，看上去老態龍鍾，病懨懨地在架子上蜷成一團；身上的毛都快掉光了，露出下面乾癟的、疙疙瘩瘩的面板，就像一隻馬上要進烤箱的火雞。尼爾一時間甚至有些不太確定它是否還活著，因為這可憐的傢伙幾乎都沒在呼吸。
「等等，這是……」
「鳳凰。好眼光，丁先生。」鄧布利多不知何時已經寫完了回信，雙手支在桌子上，十指交叉，平和地看著那隻半死不活的大鳥，「福克斯這幅模樣已經有段日子了，我覺得它差不多還能堅持個半年到一年，你認為呢？」
尼爾像不知道該說什麼一樣攤了攤手。
即使在遍地牛鬼蛇神的魔法生物世界中，鳳凰的奇妙程度也屬於是頂尖的。它們是已知生物中最接近「永生不死」這個概念的存在，死亡之後會化為一團火焰，將自己的殘軀燃燒殆盡，然後再在灰燼裡變回雛鳥重生——所以說，討論這種東西的壽命還剩多少完全是種吃飽了撐的的行為。
「我不知道，但它現在這樣可夠嗆，校長先生。」尼爾淡定地說，「要我說，您還不如早點給它個痛快。」
「我知道有些人會選擇這樣做，或許也有他們的道理。」鄧布利多微笑著說，「但就我個人而言，我不太欣賞違背自然規律的做法——就讓它優雅地老去吧。」
尼爾的眉毛動了一下，聽出了對方的弦外之音。
「對於已經脫離了自然規律的傢伙來說，講究這些可沒什麼意義，校長。」他說，「無論過程如何，鳳凰最終總會重生，所以無論是老死還是被殺死，對它
們都沒有區別——伏地魔也是如此。
「當然了，我們永遠尊重僱主的意見，這點您是知道的，但開誠佈公地說，我一直對波特先生在其中的必要性抱持懷疑態度——我們已經見過那個人附在奇洛身上苟延殘喘的樣子了。是的，他十一年前奇蹟般地沒有死，這確實很讓人吃驚，但看看他現在的樣子吧，校長先生，多麼羸弱，多麼可悲！我們真的需要讓波特先生去出生入死才能解決得了那個孤魂野鬼似的傢伙嗎？像您這樣的巫師——也許都用不著像您這樣的巫師——難道就沒有更簡單的方式可用嗎？」
鄧布利多看著垂垂老矣的鳳凰，一時沒有說話。
「事實上，我不知道該怎麼向你解釋這個問題，因為有些事情連我自己都還……人們總是這樣，看到一個老頭戴著眼鏡留著長長的白鬍子，就覺得他應該無所不知，這實在沒有道理，不是嗎？」他慢慢地開口道，彷彿每一個字都要反覆斟酌，連一個口誤都不能出現，「我希望你不要誤會，把如此危險而沉重的使命推到哈利一個人肩上是一種可恥的行為，我對此並不打算辯解什麼，如果有一天這件事被公之於眾，那麼我會欣然接受對我的一切批判和懲罰。但是丁先生，我敢保證，我之所以這樣做，完全是因為我相信這是必要的。」
尼爾不置可否地聳聳肩，鄧布利多無視他繼續說了下去。
「我不認為伏地魔沒有死在十一年前那個時候是種偶然，就像我上次提到過的那樣，我懷疑他很可能已經對自己的靈魂使用了某些邪惡的魔法，使它不會隨著肉體的毀滅而消散——遺憾的是，當我意識到這種危險的時候，已經太晚了。」
「我不明白——上次我們的談話到這裡就結束了，您只含糊其辭地告訴我可能沒辦法殺死他，而我則很配合地認為這是您對最壞情況的一種設想，但是……請原諒，校長先生，看了他如今孱弱無比的醜態之後，您現在依然還這麼認為嗎？認為我們沒有能力不依靠波特先生來剷除他？」
「是的。」鄧布利多平靜但是堅決地回答，「正確地說，我更加確信了。」
「……」
尼爾屏氣凝神地等待著，希望能聽聽對方的推論，他不覺得鄧布利多校長是那種會出於某種偏執而去做無用功的人，因此格外好奇究竟是發現了什麼才讓對方心中如此警惕和不安。然而鄧布利多居然就這麼終斷了話題，沒再繼續說下去。
「……完了？」
鄧布利多看著他目瞪口呆的樣子笑了笑。
「完了。就像我說的，有些事我自己都不知道該怎麼解釋——而且，我相信你今天也不是為了這事來找我的吧？」
尼爾不悅地點了點頭。