尼爾並不清楚這究竟是化為鬼魂後的副作用，還是他在臨終前就已經是這副德行了，不過對於想要翹課的學生來說，他的這股糊塗勁兒確實非常方便。
當尼爾貓著腰緊貼牆根溜進教室的時候，賓斯教授正講到斯特林奇之殤——關於那位蛇蠍美人是如何靠金錢、美色和迷情劑將五個大家族的所有男性成員玩弄於股掌之中，又是如何因為對自己的手段過於自信導致事態失控引發席捲整個愛爾蘭的巫師版特洛伊戰爭的。
再怎麼生動有趣的歷史，從賓斯嘴裡說出來也會變得像墳墓一樣陰沉，更何況這段以愛恨糾葛為核心的故事對學生來說本就有些晦澀難懂，上課不到十分鐘，教室裡就已經屍橫遍野了。就連那些還勉強保持著清醒的學生，看上去也是目光渙散、雙眼無神，甚至都沒發現有個人從自己身邊光明正大地溜了過去。
至於賓斯教授本人，我們不清楚他究竟有沒有注意到，但事實是他明顯並不在乎，就像他不在乎有學生在課上聊天、睡覺或者在教室最後一排決鬥一樣。指責這些行為將會佔用他朗讀講義的寶貴時間，從而拖慢授課進度。課堂秩序？那又有什麼所謂？
在這一片半死不活的氣氛中，尼爾順利地溜到後排，找個了空位坐了上去，整個過程如入無人之境，只有鄰座的波拉克·佛蓋爾看到他在自己身邊坐下時一瞬間露出了厭惡的表情。
“你上哪兒去了？”他小聲說，同時也不忘用眼神示意自己其實根本不關心答案，“邁克爾一直在找你。”
“科納先生？”尼爾愣了一下，用同樣的音量問道，“他人呢？”
“睡過去了。”
“……非常好。這就是所謂的藝術創作，不是嗎？找人的人和被找的人總是碰不上，就像迷失在雅典森林裡的赫米婭和拉山德……我還以為自從傳呼機發明出來以後，這樣的情節就不能再用了呢。”他伸長了脖子向四周瞧了瞧，果然看到有個熟悉的後腦勺趴在前面兩排遠的桌子上，“好吧，我想沒必要這這件事打擾他的休息，如果您對一群愛爾蘭人高舉著小樹枝自相殘殺的歷史沒興趣，要不要和我聊聊天？”
波拉克的表情顯示他完全沒有這樣的意願，但尼爾趕在他把意向轉化成語言之前就伸出了手。
“來，給我看看您的錢串如何了。”
波拉克的嘴角微微抽搐，不情願地摸了摸口袋，從裡面掏出一個黃銅的繩釦，上面用紅繩串著五枚顏色各異的古幣，材質看上去像是某種玉石。其中黃、赤、青、白四枚依然晶瑩剔透，然而最末端的第五枚黑色的光澤卻已經有些暗淡了。
“哇偶，這可有點……出乎意料。”尼爾小心翼翼地接過它，舉到眼前仔細端詳著，“靈力已經流逝了將近五分之一，而現在時間才過剛一個月——恕我冒昧，佛蓋爾先生，您以前究竟有多倒黴？”
波拉克藏在鏡片後面的目光躲閃了一下，但很快又被怒容所取代，他一把從尼爾手中奪回錢串，用細瘦的手指死死攥住：“這不關你的事……我是說，這就是你該考慮的事！作為幫你辦事的條件，你來負責解決我體質上的……麻煩。”
提到體質這個詞的時候，他的表情變得痛苦無比，然而又一次，波拉克用他瘦骨嶙峋的憤怒控制住了自己。
“我願意付出任何代價來換取正常人的生活——不會每一片菜葉都塞進牙縫，每一件新衣服都有線頭勾在指甲上，每一根羽毛筆都把紙面劃破，每天早上起床腳趾都踢到床腿！我才不在乎你是不是個魔鬼！”
尼爾迷人地一笑——如果他是隻愛爾蘭小矮妖的話，那笑容確實會很迷人：“當然，佛蓋爾先生，儘管我對您的比喻頗有微詞……在它的靈力耗盡之前，我會準備好相應的替代品。現在，我建議您關注一下您在協議中需要履行的義務部分。”
“很好。”波拉克冷冷地說，“你需要我做什麼？”
“我需要一份關於獨角獸及其血液製品的詳細報告。”尼爾毫不猶豫地回答，“內容應當涵蓋能從學校圖書館找到的所有資訊，並且越快越好——我本想自己來做這件事的，佛蓋爾先生，但我發現圖書館裡那些用盎格魯撒克遜語寫成的古籍簡直就是在公然挑釁我這樣的外國人。”