同樣是在今夜，金陵城東面恆王大軍所在的三江口駐地，卻是異常熱鬧。眼見二十萬大軍合圍金陵之勢已是板上釘釘，大功即將告成，軍營中上至將領、下至軍士，一個個皆是摩拳擦掌，興奮無比。
此時駐地當中的一處偏帳之內，正擺著一桌簡易的酒宴，由恆王麾下“十二天王”之首、有著“垂天將星”之稱的古鎮海坐在主位。旁邊則是身穿鶴氅、手搖羽扇的“逃虛散人”言思道，此時正好整以暇地噴出一口旱菸，朝客座上的兩人笑道：“我之所謀，何止區區武林，乃是整個江山社稷也！對此兩位今夜已經親眼見證我二十萬大軍之勢，自是無需多言，是也不是？至於江山易主之後的這武林盟主之位……嘿嘿，神火教的勢力再大、公孫莫鳴的武功再高，到底只是西域幫派，只能做一時之用，難以長期駕馭中原群雄。所以只要兩位願意，今夜我便可當著恆王麾下古帥的面許下承諾，事成之後，整個中原武林便由峨眉劍派接掌！”
只見對面客座席上的兩人，正是當今峨眉劍派掌門人朱若愚和副掌門風若喪。聽到言思道這話，朱若愚只是“哼”了一聲，不置可否，由風若喪介面說道：“一分耕耘，方有一分收穫，世上豈有不勞而獲之理？我峨眉劍派不過中原武林一介草莽，哪配染指什麼天下大勢？只怕是幫不上什麼忙，更不敢痴心妄想。”
言思道頓時一笑，說道：“風副掌門言重了，既然話已至此，我也不妨明言。要論行軍打仗、攻城略地之事，本非峨眉劍派諸君之所擅長，自不敢以此勞煩。只是金陵城中的當今朝廷雖已註定敗亡，其實卻還有一冒險之側，那便是派出高手行刺，伺機謀害恆王性命，從而令我軍群龍無首、不戰而潰。對此恆王身側如今雖有公孫莫鳴日夜守護，但這小子實在太過蠢笨，面對尋常刺客倒也罷了，倘若前來行刺之人竟是先競月，嘿嘿，只怕是難以應付。”
說到這裡，他深吸一口旱菸，徑直迎向朱若愚的目光，正色說道：“所以今夜若是能請到‘江湖名人榜’上排名第四、手持天下第一神兵‘定海劍’的朱掌門留在軍中做客，與公孫莫鳴一同照看恆王安危，自然便萬無一失了，是也不是？除此之外，我方也再無其它瑣事要來勞煩峨眉劍派諸君。”
這話一出，朱若愚和風若喪立刻交換了一個眼色，顯然已有些心動。當下依然是由風若喪回答說道：“先競月這小子飛揚跋扈、目中無人，若是他當真敢來，用不著公孫教主出手，僅憑掌門師兄一人一劍，便可令他有來無回！只不過——”
言思道心知他要提什麼條件，卻明知故問道：“只不過什麼？”風若喪頓時面露難色，裝模作樣地沉吟半晌，這才說道：“峨眉劍派上下能夠替恆王效力，原是榮幸之至，只不過眼下我等心中卻還有些許顧慮，恐怕難以殫精竭慮。若是流金尊者……錯了錯了，若是這位逃虛散人肯高抬貴手，將宜賓城外郭家莊眾人和武林中臭名昭著的‘割喉人’交由我等處置，那麼峨眉劍派上下定然心無旁騖，一心一意替恆王效力！”
卻見言思道哈哈一笑，搖頭說道：“風副掌門只怕還說漏了幾個人，以‘地藏菩薩’為首的‘太湖群鬼’三百一十六人，算來也是知情之人，是否也要我將他們盡數擒回，交由峨眉劍派處置？”
聽到這話，朱若愚和風若喪二人都是臉色一變，面面相覷半晌，正要開口再談，不料此時卻有一名軍士小跑入賬，向言思道低聲稟告道：“營外有一對少年男女來訪，點名要讓軍師親自前往江邊一敘。弟兄們本想將他們擒下送到賬前，誰知那一男一女卻邪門得緊，這個……這個……反正甚是詭異，絕非什麼善男信女！弟兄們不敢輕舉妄動，只得由我前來稟告，還請軍師定奪。”
言思道不禁眉頭微皺，喃喃說道：“一對少年男女……一男一女……莫非是……”他沉思良久，突然雙眉一揚，拍案說道：“妙極！妙極！我這便過去！”話還沒說完，他人已離席跳起，轉身便要離帳而去。朱若愚見他居然為了兩個來歷不明的少年男女，要將自己這個峨眉劍派掌門人、未來的中原武林盟主晾在此間，直氣得滿臉鐵青，重重地冷哼一聲。一旁的風若喪更是開口說道：“還請逃虛散人留步，我等似乎還未商議妥當，閣下說走便走，未免有些失禮。”
言思道這才想起還有峨眉劍派的正副掌門在場，不禁苦笑一聲，正色說道：“還有什麼好商議的？若非抓住了你們峨眉劍派的把柄，我又怎會放心叫你們辦事，甚至將恆王的安危交到你們手中？你卻要我將手裡的把柄盡數歸還，豈非可笑至極？再說了，你們若能辦好差事，那以後用得著你們峨眉劍派的地方自然不少，我又何必自毀爪牙，將你們的把柄公諸於世，教爾等身敗名裂？如此淺顯的道理，風副掌門不懂，難道朱掌門也不懂？怎麼，還不樂意了是麼？那也無妨，我這便請古帥下令，讓此間二十萬將士把你峨眉劍派如何用‘赤嬰蠱’在‘太湖講武’之上謀害中原武林的計劃一五一十散播出去，再叫宜賓郭家莊的六十三號人、‘太湖群鬼’三百一十六人和那‘割喉人’同時出來指正，不知兩位掌門以為如何？”
說完這一通話，言思道便再不理會帳中的朱若愚和風若喪二人，孤身離開營帳，一路穿過三軍駐地往北面的江邊而去，約莫過了一頓飯的工夫，便已抵達三江口的長江碼頭。只見昏黃的燈火映照之下，碼頭處一個女童背對著自己臨江而坐，烏黑的長髮和一襲青衫隨夜風飄揚，不遠處還有個十四五歲的男童負手而立。言思道見自己所料不差，頓時喜出望外，顧不得附近軍士上前迎接，立刻朗聲笑道：“昔我往矣，雨雪霏霏；今我來思，楊柳依依——不知青田傳人大駕光臨，在下未能及時出迎，實在罪該萬死！”
話音落處，江畔那女童已緩緩回頭，用一雙玄黑色的眼睛遙遙打量言思道，正是當日在囚天村石洞中代表青田先生與言思道、得一子二人對弈的那位星兒姑娘。眼見故人來訪，言思道揮手打發掉四下軍士，獨自上前招呼，這才認出不遠處那個負手而立的男童，不禁笑道：“我記得這位老弟，當日是在囚天村祠堂裡扮作一個採藥童子，還曾與我對話半句，是也不是？我當時便曾說過，將來的天下定有你的一席之地，今日再見，果然氣宇軒昂、不同凡響！敢問老弟如何稱呼？”
不料那男童深知此人之可怕，一時竟不敢開口作答，只是微一行禮，便急忙退避到遠處，只留星兒與言思道在江畔碼頭獨處。言思道討了個沒趣，只得點燃一鍋旱菸，吞吐著煙霧向星兒笑道：“星兒姑娘此番前來，莫不是青田先生得知我在江浙地界大破倭寇之舉，所以特意派愛徒前來嘉獎於我？嘿嘿，剿滅倭寇舉手之勞，原是不足掛齒！”他見星兒並不作答，又補充說道：“除此之外，我還當真想不出有什麼其它理由，竟能讓堂堂青田傳人親自走這一趟。”
面對言思道的嬉皮笑臉，星兒始終面無表情，終於用平靜的聲音緩緩說道：“好教先生知曉，老師已於上個月辭世了。”
這話一出，言思道頓時愕然當場，竟不知應當說些什麼，只得收起臉上的嬉笑。只聽星兒繼續說道：“在小女子面前，逃虛先生大可不必裝瘋賣傻。想必先生早已猜到，小女子此番前來，便是為了助你一臂之力，而這也是老師生前的意思。”
言思道不敢造次，當即一揖到底，恭聲謙遜道：“承蒙青田先生垂青，在下何德何能，實在受之有愧。”星兒卻不受他這一禮，當即起身避開，緩緩說道：“上天既然安排先生與鬼谷傳人並存於當世，兩位之間的這場對決便已是命中註定、在所難免，即便是老師也無力阻止，只是卻苦了這天底下的芸芸眾生。而今先生的大軍兵臨城下，難免要與金陵城裡那位鬼谷傳人一決生死，小女子選擇相助於先生，不過是想盡早結束這場浩劫，從而將人世間的傷亡降到最低，這亦是老師一直以來的思量。”
言思道急忙回答道：“正是！比起那個瘋瘋癲癲的小道士，在下行事還算有些分寸。”卻見星兒緩緩搖頭，平靜地說道：“先生想多了，兩位的言行舉止，只怕未必有什麼高下之分。只不過當日囚天村那一局棋，原本便是先生贏了，小女子選擇相助於先生，不過是兌現老師的承諾罷了。”
言思道只得尷笑兩聲，附和說道：“是是是，無論如何，在下能得青田傳人相助，此戰更是十拿九穩、必勝無疑，再無任何變數可言。”只見星兒再次搖頭，淡淡地說道：“鬼谷入世，意略縱橫；日月逆行，江海倒灌。縱是老師在世，遇上鬼谷傳人，也不敢輕言勝敗，更無百分百的把握，還望先生好自為之，切莫掉以輕心。”說完這話，她已招呼起同行那男童一路沿江畔而行，顯是準備就此離去。
言思道急忙恭送，口中則自言自語般地說道：“那小道士的本事確是天下無雙，只可惜我苦心經營數年之佈局既成，種因得果，一切已是定數。莫說鬼谷傳人，即便是昔日的鬼谷子本人起死回生，抑或子牙、子房降世，臥龍、青田親臨，也無力迴天，不可逆也。相比起來，我真正擔心的變數卻是另一個人……嗯，他若是發起狠來，只怕合神火教教主和峨眉劍派掌門這二人之力，也未必能夠製得住他。所以為了應付此人，我還特意請來了一位前輩高人，名字裡湊巧也有一個‘青’字，而且與令師青田先生乃是一文一武、並立於當世。不知星兒姑娘可有興趣見一見這位前輩高人？”
說到這裡，言思道抬眼一看，才發現星兒和同來的那名男童早已去得遠了，全然沒聽見自己的詢問。他只得苦笑一聲，將旱菸杆塞進嘴裡一吸，才發現一鍋旱菸早已燃盡，急忙伸手去取腰間的菸袋，不料竟摸了個空；再仔細搜尋全身上下，依然沒能找到自己的菸袋。
一時間言思道猛然醒悟過來，不禁哈哈一笑，衝著江畔夜空揚聲問道：“青竹老哥既已到了，何不現身一見？”