身為東道主的葉定功無言以對，心中暗道：“先競月那小子說半個時辰後便會回來，如今分明已近一個時辰，難不成是出了什麼意外？”他不敢將心中擔憂和一旁的謝貽香說破，只得顧左右而言它，先叫軍士們點燃事先準備好的燈籠和火把，頃刻間便將整個“太湖講武”的會場照亮。
而此時一輪玉盤般的圓月也已悄然爬上半空，潔白的月光如水般鋪灑，加之燈火光映照，整個縹緲峰峰頂猶勝白晝。那大孚靈鷲寺的善因住持知道葉定功的心意，當即說道：“阿彌陀佛，且容老衲說句公道話。今夜畢竟是中秋佳節，能請到各路英雄齊聚於此，無疑是中原武林之盛事，又何必以刀光劍影大煞風景？況且眼下夜色已至，各路英雄卻還腹中空空，實非待客之道，不妨由東道主葉掌門先安排用膳，再議武林盟主之事如何？”話音落處，好些個幫派連同玄武飛花門的數百人頓時出聲附和。
言思道心知對方是想拖延時間，當即哈哈一笑，揚聲說道：“我輩江湖兒郎天性爽快，向來是明人不說暗話。敢問在場各位英雄，今日大夥齊聚於此，可不是為了喝酒吃飯，而是想看各派高手之間的對決，順便再看看究竟是誰奪得了新一任武林盟主之位，是也不是？”與神火教交好的幫派以及一些好事之徒頓時撫掌大笑，附和道：“正是！”
只聽言思道繼續說道：“誰的武功高，誰便是武林盟主，此乃江湖上亙古不變的規矩，更是大夥今日已經達成的共識，是也不是？如今我家教主連敗天行教、白雲劍派、白馬寺和武當四派，整個中原武林再無人下場挑戰，自是當之無愧的盟主，是也不是？而眼下便只有朝廷葉大人親率的玄武飛花門一家不服，卻一昧地避而不戰，只管拖延耍賴，分明是在浪費大夥的時間，是也不是？倘若玄武飛花門一日不應戰，這武林盟主便一日選不出來；一年不應戰，這武林盟主便一年選不出來，是也不是？”
伴隨著他這一連串“是也不是”的發問，越來越多的聲音附和道：“正是！”到最後竟有數千人一起開口，齊聲喝道：“正是！”之後便有人大聲說道：“誰要吃朝廷的臭飯？有本事派人出來打啊！”更有人罵道：“一幫縮頭烏龜，也敢到江湖上丟人現眼！速速滾回朝廷！”
眼見場面有些失控，葉定功和一眾幫派的首腦急忙開口阻止，卻聽鬨鬧聲中峨眉劍派的風副掌門厲聲說道：“誰說爭奪武林盟主的只有玄武飛花門一家？我峨眉劍派分明還沒比過！只因我等誤中神火教卑鄙小人的毒手，這才有些身子不適。爾等且稍安勿躁，朱掌門稍候自會下場應戰！”
這話一出，整個縹緲峰峰頂頓時發出一陣鬨笑。要知道峨眉劍派好歹也是武林中有頭有臉的門派，今日當眾出醜，弄得整個會場臭氣熏天，已然淪為江湖上的笑柄，此時居然還敢大言不慚，聲稱要來爭奪武林盟主之位，這教在場眾人如何不笑？言思道也不禁莞爾，笑罵道：“手下敗將，滿嘴噴糞！你峨眉劍派若是不服，此時大可派人出來一戰！”
然而那“化凝丹”和“腹瀉草”疊加產生功效實在太過猛烈，峨眉劍派和川蜀其餘幾派此時雖已拉得渾身脫力，腹瀉之勢卻依然不見緩解，又豈能下場與人動手？面對眾人的嘲弄，風若喪和一眾峨眉劍派弟子只能躲在涼棚裡罵罵咧咧，雖是心有不甘，卻也無能為力。
誰知便在此時，突聽一個鼻音極重的男子聲音厲聲喝問道：“誰說峨眉劍派敗給了神火教妖人？”話音中附帶的內力徑直激盪而出，震得所有人耳膜嗡嗡作響。眾人驚駭之餘，實想不出當世還有這麼一號人物，急忙循聲望去，卻見西面涼棚裡蓬萊天宮的一眾女子中，竟有一名身材矮胖的白衣男子大步踏出，頭上裹著一條蜀地常見的白巾，左邊衣袖空空如也，分明只有一條右臂。
一時間整個峨眉劍派上下都是驚喜交加，紛紛叫道“師叔”、“師叔祖”，北面高臺上的謝貽香更是喜出望外，情不自禁地從椅子上站了起來，說道：“是峨眉劍派第一高手，戴七戴前輩！”只見僅剩一條獨臂的戴七虎步龍行，徑直來到場中公孫莫鳴的對面，厲聲說道：“峨眉劍派戴念紅，領教神火教教主的高招！”
話說這位便是當今峨眉劍派輩分最高的前輩、掌門人朱若愚的師兄“回光劍”戴念紅，江湖俗稱“戴七”。當年江西鄱陽湖一行，謝貽香曾有幸與之結識，受過不少指點。然而在最後對陣陰兵家族的“混沌獸”時，這位戴七前輩不幸重傷身亡，被普陀山潮音洞的前掌門人曲寶書帶走，說要以“混沌獸”的內膽救他一命，如今看來，曲寶書果然不曾食言。再回想師兄先競月提及，說當日在海上追擊倭寇敗軍時，戴七和曲寶書曾現身於“蓬萊客”的海船上相助官軍，不想今日又同蓬萊天宮的一眾女子來了西山縹緲峰這場“太湖講武”。
此時伴隨著戴七的突然現身，在場的各大幫派大都不認識，不禁相互詢問起來，葉定功也向一旁的謝貽香詢問此人來歷。謝貽香曾親眼目睹過戴七的實力，即便是號稱天下第一高手的青竹老人也要忌他三分，如今峨眉劍派能得此人下場對戰公孫莫鳴，只怕當真會有翻盤的可能。就連言思道也是驚駭不小，急忙裝作不認識，陰陽怪氣地問道：“請恕在下眼拙，這位前輩莫非也是峨眉劍派門下？要知道今日乃是武林盟主之爭，可不是江湖上阿貓阿狗的比武較量。前輩若要代表峨眉劍派出戰，不知又將朱掌門置於何地？”
不料他話剛出口，東面涼棚裡立刻傳來朱若愚的聲音，沉聲說道：“不知師叔尚在人世，若愚實在萬分慚愧。‘定海劍’在此，煩請師叔取劍一戰！”誰知場中的戴七隻是冷笑一聲，說道：“峨眉一脈與先秦年間的蜀山派同宗同源，自本門林涵師祖創立峨眉劍派以來，更是將所有武學融會貫通、發揚光大，其廣袤深邃，猶如天上之星漢，又豈止一柄‘定海劍’而已？”說罷，他以右手的食中二指捏成劍訣，虛指對面的公孫莫鳴，雙眼怒目圓睜，厲聲喝道：“戴老七從不佔人便宜，今日便以空手領教你神火教絕學，出招罷！”
公孫莫鳴被戴七這股氣勢所攝，竟有些暗暗發怵，全靠臉上的純金火焰面具遮掩。他不禁說道：“還是……還是你先出招。”戴七也不客氣，當即大喝一聲，右手劍決往前一探，食中二指指尖處分明吞吐出一道六尺長短的金色光華，竟彷彿是一道有質之物。武當掌門一清道長雖然剛回到涼棚裡躺下，眼見戴七這手功夫，直驚得嘶啞著嗓子大喊道：“‘劍魂’……咳咳……這是真元凝成的‘劍魂’！”隨後九華山化成寺、崆峒山問道宮和華山派等一干掌門也回過神來，相繼驚呼道：“錯不了！這當真是傳說中的‘劍魂’！”
謝貽香倒是在鄱陽湖湖底的祭臺上見過戴七這手功夫，心知這所謂的“劍魂”不同於以內力化出的無形劍氣，乃是將自身真元逼出指尖，從而凝聚成的一柄有質卻又無形的神劍，縱然是青竹老人也不敢正面與之對抗。如今戴七替峨眉劍派迎戰公孫莫鳴，居然一上來便再次使出這門絕技，足見對眼前這位神火教教主重視至極，絲毫不遜於他的生平勁敵青竹老人。
場中的公孫莫鳴也是微一愕然，心道：“‘劍魂’是什麼功夫？”他還來不及細想，戴七右手前刺，指尖凝聚出的金色“劍魂”已朝他當胸刺來。公孫莫鳴不敢小覷，當即也抬起右掌，緩緩向前推出，抵住對方攻來的“劍魂”劍尖，以內力與之抗衡，頓時便令戴七的攻勢停滯不前。隨後但見場中兩人僵持不動，只有一段六尺長短的金色“劍魂”在戴七右手指尖和公孫莫鳴右手掌心之間吞吐閃耀，誰也無法向前逼近半分，竟是鬥了個旗鼓相當。
四下觀戰的各大幫派不料這兩大高手剛一動手，便已到了決出勝負的兇險關頭，可謂乾脆利落之極。一時間所有人的眼睛全都死死盯著兩人當中那段金色的“劍魂”，連大氣也不敢喘上一口。如此約莫過了一頓飯的功夫，僵持中的戴七突然仰頭髮出一陣長嘯，嘯聲經久不衰，持續迴盪於整個縹緲峰峰頂；與此同時，戴七奮力往前踏上一步，右手捏成劍訣的食中二指順勢前刺，立刻便將兩人之間原本的六尺距離縮短到了三尺。
然而對面的公孫莫鳴卻是穩如泰山，非但沒有後退半步，推出的右掌也未收回半分，頓時便令原本長達六尺的“劍魂”在兩人的指尖和掌心之間硬生生壓短了三尺，金色的光輝也變得愈發耀眼。只見戴七動作不停，長嘯聲中再次全力踏上一步，右手指尖幾乎已經貼上公孫莫鳴的右手掌心，卻依然沒能逼退公孫莫鳴分毫。
如此一來，金色的“劍魂”便在兩人的指尖和掌心中壓縮成了一小團金光，兀自生出刺眼的光芒，非但令整個縹緲峰峰頂的所有燈火黯然失色，就連夜空中那輪明月的光輝彷彿也要遜色三分。在場眾人心知兩人即將分出勝負，直看得一顆心吊到嗓子眼，卻又不敢發出半點聲音，生怕打擾到場中兩大高手之間這場曠世之戰。
隨後戴七的長嘯聲終於停下，將全部修為毫無保留地催生真元，透過指尖全力攻向對方的掌心。公孫莫鳴也被他逼得使出所有功力，咬緊牙關死死抵擋，說什麼也不肯後退分毫。似這般又僵持了半柱香左右的工夫，兩人頭頂都有一縷淡淡的水汽冒出，顯是已將各自的勁力發揮到了極致。戴七見自己久攻不下，不禁心頭火起，當即猛一跺腳，直震得整座縹緲峰彷彿都是微微一顫。狂怒中他猛然一聲大喝，猶如炸響了一道霹靂，指尖被壓縮成一小團金光的“劍魂”隨之吞吐而出，“波”的一聲，徑直洞穿公孫莫鳴的右手掌，在飛濺的鮮血中重新化作一道金色的光輝，直奔公孫莫鳴的胸口延伸。
公孫莫鳴驚駭之下，急忙抬起空閒的左掌，全力擋住當胸刺來的這道金光。緊接著他也是一聲悶喝，左掌一寸一寸徐徐前推，直到抵住自己的右掌掌背，從而將戴七的“劍魂”再次壓短，縮成兩人指尖掌心之間的一小團金色光芒。
但這一次壓縮後的“劍魂”金光卻沒先前那般奪目刺眼，反倒變得越來越暗，漸漸消失不見，就此熄滅於兩人的指尖掌心。隨後公孫莫鳴徑直抽身退後，捂著右手掌心的傷口向對面的戴七說道：“對不住，實在……實在對不住……”誰知戴七卻不答話，兀自怒目圓睜，右手依然維持著捏成劍訣前刺的動作，整個人一動不動，形貌甚是詭異。
在場眾人靜候半晌，東面峨眉劍派涼棚裡終於傳來風若喪顫抖的聲音，試探著說道：“師叔他老人家……他老人家歸天了？”話音落處，峨眉劍派上下頓時一片哀嚎，整個縹緲峰峰頂也隨之譁然，北面高臺上的謝貽香更是不敢相信自己的眼睛——這位峨眉劍派當今第一高手、掌門人朱若愚的師叔“回光劍”戴念紅，竟在與神火教教主公孫莫鳴的對決中當場身亡了？
原來戴七雖因“混沌獸”的內膽死而復生，但當日鄱陽湖一役到底經脈受損、大耗真元。再加上他年事已高，今日又拼盡全力施展以自身真元凝聚成的“劍魂”，不惜一切代價洞穿公孫莫鳴的右掌，終於到了油盡燈枯的地步，當場氣絕身亡。在場眾人驚歎之餘，見峨眉劍派眾人因腹瀉不便離開涼棚，便由大孚靈鷲寺的善因大師出面，率領寺中僧侶將戴七的遺體送與峨眉劍派眾人，又安排唸經超度之事。
至於場中的公孫莫鳴，此時已由寧萃和落木尊者替他包紮好了右掌傷口，言思道也隨之下場，嘆息道：“戴老師的尚武精神，實乃我輩之楷模，此番因用勁過猛，不幸力竭身亡，怎不令人扼腕長嘆？我教亦心甚痛之。”說罷，他語調一轉，揚聲說道：“然則今日武林盟主一事關乎整個中原武林的前途，戴老師雖然神威不凡，最終卻落得個一死一傷的結局，可見到底不及我家公孫教主。如今峨眉劍派既然也已敗退，請問玄武飛花門的葉大人，你們若是也想爭奪武林盟主，究竟還要拖延到何時？”
這話一出，在場眾人不禁心中一凜，暗道：“戴七與公孫莫鳴兩人一死一傷，若是以結局來看，此戰確實又是神火教贏了。”想到這裡，隨即便將目光投向北面高臺上的葉定功，只等玄武飛花門應答。至於峨眉劍派和一眾川蜀武林門派雖然心有不甘，也始終繞不開“戴七代表峨眉劍派出戰”和“一死一傷結局”這兩條，只得草草爭論幾句，預設了峨眉劍派戰敗這一事實。
高臺上的葉定功面對在場眾人投射來的目光，心知此戰已是避無可避，只得向身旁的謝貽香問道：“謝三小姐，你師兄到底什麼時候回來？”謝貽香心底此時也開始有些慌亂，暗道：“師兄說只需半個時辰便會趕回，如今卻已一個多時辰了，難道……”她心中想著，嘴上卻說道：“前來送信的那什麼寒香居士眼下還在西面涼棚裡靜候，可見師兄與那東瀛劍聖的比試還未結束。想來是那東瀛劍聖有些難纏，所以才耽擱了些時間……”
葉定功不等她說完，當即冷哼一聲，低聲怒道：“身為親軍都尉府的副指揮使、玄武飛花門的副掌門，竟不知以大局為重，非要一味逞強好鬥，實在令人失望至極！”說罷，他轉向場中的神火教眾人，揚聲說道：“我有一言，煩請在場的各位英雄聽之。話說這武林盟主之位，若是像前任聞天聽聞盟主一樣，以孤掌之力號令群雄，到底只是徒有虛名，於中原武林並不見得有什麼好處。因為大夥真正需要的，絕不僅僅是一個武功高強的武林盟主，而是一個有足夠實力、足夠規模、足夠地位，能夠為大夥主持公道、匡扶正義、懲惡揚善，同時還能在朝廷面前說得上話的幫派。而這也正是我玄武飛花門創立的初衷，更是此番‘太湖講武’的初心。”
說著，他不禁站起身來，拔高聲音繼續說道：“然則今日在場的各大幫派卻非要以武功強弱來決出武林盟主，我玄武飛花門也只能入鄉隨俗，認可這一約定。只可惜原本要與神火教公孫教主比試的先競月先副掌門，由於代表整個中原武林去往東山迎戰前來挑釁的東瀛劍聖，至今還未歸來，神火教又非逼著我等此時下場比試，思來想去，葉某人倒是有一個兩全其美的法子，既能以武功和神火教分出強弱高下，又能彰顯我玄武飛花門的實力，只是不知公孫教主是否敢應承？”
聽到這話，在場眾人頓時心生好奇，不知這位葉大人提出的是什麼法子。卻聽言思道冷笑一聲，滿臉不屑地問道：“群毆？”高臺上的葉定功頓時一愣，縱是他一貫老奸巨猾，也不禁面頰發燙，竟不知後面的話該如何接下去。幸好言思道已冷笑道：“一百人還是一千人齊上？你只管劃下道來，我神火教照單全收！”
葉定功急忙乾咳兩聲，說道：“流金尊者說笑了……葉某人這法子說來其實再簡單不過，我玄武飛花門有一套世代相傳的絕妙陣法，暗合天地易數、乾坤變化，可謂威力無窮，至今尚且無人可破。不知公孫教主可願一試？”
這話一出，所有人立刻鬨然開來，紛紛暗道：“你這玄武飛花門分明是為了這次‘太湖講武’匆匆合併出的新門派，談什麼‘世代相傳’？擺明了就是要行群毆之舉，以眾敵寡對付神火教教主，偏要說是什麼狗屁陣法！”話雖如此，卻也好奇葉定功究竟要派出什麼人應戰。就連謝貽香也是摸不著頭腦，心道：“即便要以眾敵寡，這邊哪有人能接下公孫莫鳴的三招兩式？”
便在眾人的疑慮之中，只見北面高臺上已有十餘名身著灰衣、貌不驚人的男子相繼下場，正是以“百家姓”和“天干”為名的十位宮中高手，依次喚作趙甲、錢乙、孫丙、李丁、周戊、吳己、鄭庚、王辛、馮壬和陳癸。
看到這十人下場，謝貽香立刻恍然大悟，原來除了師兄先競月之外，葉定功果然早已留下後手——這十名宮中高手此番之所以前來“太湖講武”，便是專程為了對付神火教教主而來！要知道前幾日在丐幫駐地，單是其中一個孫丙出手，便能令丐幫傳功長老佔不到絲毫便宜，如今十人齊出，就算公孫莫鳴有通天側地的本事，只怕也是凶多吉少。
場中各大幫派隨即也看出玄武飛花門的這十名高手不容小覷，實屬武林中一等一的高手，卻又看不出絲毫來歷，反倒隱隱對公孫莫鳴有些擔憂。當下所有人紛紛望向場中的神火教眾人，看這位“江湖名人榜”上排名第二的公孫莫鳴是否真敢應戰。
只見言思道哈哈一笑，正要開口說話，身邊的寧萃突然移步上前，向在場眾人嫣然一笑，說道：“玄武飛花門以十敵一，即便勝了也未必能夠服眾。既是如此，不妨由小女子一併下場，與教主並肩破陣！”