人出生在哪裡，哪裡就最珍貴。
——柯爾克孜族諺語
3月21日早晨8時，牛佔川接到緊急命令，跟隨馬英率領的主力部隊包圍河州城。
牛佔川的任務是保衛馬英的安全，所以不必到戰鬥的第一線，距離戰場還有一里路。
他看到，不僅四鄉的回回人紛紛前來支援馬英的軍隊，就連居住在北塬一帶的漢人因為不堪封建統治者的壓迫和剝削，也給送來了柴禾和茶水，還協助官兵挖掘戰壕。
當時，河州鎮守使趙聘的兵力總共也就3個營，不超過1200人。武器中一半是鋼槍，一半還是打獵的鉛槍。他們在城牆的四周挖掘壕溝，再把薄木板和沙土蓋在上面，做成了陷阱。
馬英的軍隊手中沒有重型武器，要想摧毀堅實的城垣實在是勉為其難。
第一次圍城的兵力超過了5000人。他們使用的步槍比國民軍的多。因為子彈補充不足，他們的火力始終壓不過國民軍的，而且竟然還有人偷偷地向外販賣子彈掙錢。
在這樣的大背景下，馬英的攻城便成為了困城。圍困了很長的日子，卻始終不能夠城克城池。
馬英本來就年輕氣盛，幻想幾天之內大獲全勝，還要乘勝前進攻打省城蘭州呢。面對困境，他整飭紀律，鼓勵士氣，實行獎罰分明，將不聽指揮私自帶隊攻打大河家的前鋒團長馬長祿和向趙聘私通情報的馬尕五斬首示眾，然後給賣力攻城的官兵犒賞鞋襪、副食品等。
圍攻河州城長達半個多月，除了殲滅突擊北塬的150多名趙聘炮兵營的官兵，俘獲百餘支步槍以外，沒有任何其它的進展。
4月5日，牛佔川聽說剿匪司令戴靖宇從臨洮出發，向河州進軍。
馬英親自率領軍隊到南陽坡、蒿枝溝（今天和政縣一帶）一帶圍追堵擊，卻無法打不退國民軍。他急忙又增調了千餘人到四十里鋪支援。
戴靖宇雖然在戰鬥中受了傷，但是，他們的火力卻壓過了馬英的軍隊。
馬英眼看自己的部隊抵抗不過國民軍，不想再做無謂的犧牲，立即撤退到西鄉的韓家集一帶休整，意圖日後再起。
第一次圍攻河州城就這樣失敗了。
國民軍方面除了軍事部隊火力大開之外，還選派了以劉鬱芬的參謀長餘嘉培為主任的戰地政治委員會，任命河州當地名望喇世俊、馬國禮等人為委員，帶著兩個宣傳隊向馬英的軍隊進行宣傳分化，派遣八坊的名人喇偉卿、蔣子敬等從中奔走斡旋，尋求和平解決事變。
政治委員會向馬英提出了三點招撫意見：一是馬軍完全撤離城郊，移駐遠離河州城的韓家集和大河家一帶;二是按槍支數量整編馬英計程車兵為國民革命軍；三是受編以後要絕對服從劉鬱芬的調遣。
馬英一口拒絕了，因為他得到了祖父馬海淵、馬騰的父親馬倉娃、西軍老將領馬佔奎及其兒子馬丕烈、孫子馬福福三代和馬賢的支援，把馬勷窖藏的60萬元銀幣挖出來作為軍餉。
馬賢與哥哥馬勷長期以來存在不可調和的矛盾。
馬英打算借刀殺人，促使劉鬱芬先行解決涼州馬勷。他多次派遣牛佔川前去勸說，終於使馬賢加入了自己的行列。
國民軍暫時不想與風頭正勁的馬英交戰，在第一次解圍之後為了爭取他的信任，把趙聘調到省府，用陳煜旭取而代之。
國民軍的大軍雲集河州城，糧草成了最大的問題。
國民軍在城裡挨家挨戶的攤派糧草，僅僅在八坊就攤派了50萬斤麵粉和犒軍慰勞的專款20萬元現款。另外，國民軍為了尋找柴禾強拆民房，強派老百姓拉車牽畜。
老百姓們又一次感受到了沉重的負擔。
國民軍這次也摸清了河州民族仇殺的歷史慣例，把從北塬、東川和牙溝遷入城裡的漢人農民組成了3個民團。這些民團既沒有訓練基礎，又心懷歧視和成見，藉口尋找糧食和柴草，在回回人的村莊裡騷擾滋事，欺壓回回老百姓。
馬英的軍隊日漸擴大，但是，絕大多數都是烏合之眾。士兵的素質比較差。違紀的事件時有發生。一些思想狹隘的人認為老子是天下第一，挾帶私仇藉機報復醜人，燒殺掠奪老百姓也時常發生，造成了起義軍與漢人老百姓的矛盾。
國民軍完全達到了利用民間矛盾來減少反抗力量的企圖和目的。
國民軍和馬英對和平解決問題本來就沒有多少誠意。既然談判沒有成效，那就積極備戰吧。
國民軍在北塬挖戰壕、修堡壘，準備大幹一場。
馬英則命令官兵在各地增設障礙，做好防守反擊的準備。他聽從了牛佔川的建議，帶領軍隊駐紮在他熟悉的井溝的山谷中養精蓄銳。
牛佔川站在井溝裡，抬起頭向尕陰屲望去，清清楚楚地看到自己家的房子，還可以看到父母爾撒和麥裡燕正在山頂的地裡幹活。他扯開嗓門大聲地叫喊道：“阿達，趕快回家去！”
牛佔川的喊叫聲在山谷中迴響，傳到了很遠很遠的地方。
馬英聽到以後急忙喝止道：“日娜的！不許發出聲響！一律裝夢的！”
在山頂上地裡拔草的爾撒和麥裡燕知道周圍的形勢最近一直都很緊張，現在又聽到兒子的喊叫聲，趕緊扯起坐在地頭上玩耍的尕娃，拎上茶水壺就往家裡跑去。