大明，黔南道吳昌府知州官邸。
吳昌府自隋唐以來，漕運興盛。
作為最高行政長官的辦公地點，這官邸在這繁華的碼頭后街上，鶴立雞群，一眼就能認出來。
一個瘦弱的白衣少年神色匆匆，略顯艱難但動作熟練，跨過高高的大門門檻，向府內的一處偏僻的廂房疾步走去。
這少年叫鍾寧，吳昌府知州最小的兒子。
可並不受知州父親的待見，原因也難怪，他是個私生子。
正妻薛氏是個當地望族的大家閨秀，家教管得嚴。
自從生鍾寧三哥鍾賢之後便嚴格規定夫妻之事的次數，搞得正是血氣方剛三十五六歲的知州老爺，很是煩躁。
知州鍾老爺一次同僚升官請吃花酒，最終還是沒把持住，擦槍走火這才有了鍾寧。
正妻薛氏為了孃家顏面，便默許了知州鍾二河將鍾寧母親納為妾室。
“娘，今天，教我讀書認字的王先生又誇我了！”鍾寧拿了一塊屋內八仙桌上的桂花糕，一邊狼吞虎嚥一邊高聲說道。
“娘，這桂花糕真好吃，我今晚又要去柳兒姐那屋子睡？”這桂花糕本來無特殊含義，但自打鐘寧記事起，只要有這桂花糕出現在八仙桌上，他就要去貼身丫環柳兒姐那裡睡。
鍾寧也曾問了柳兒姐為什麼會這樣。
柳兒姐沒有回答鍾寧，只是莞爾一笑，說你長大了就懂了。
他真的不是不懂，但先生說，在大明，好好讀書，是可以改變命運，甚至跨越階層的。
先生說的，總歸沒錯。所以，鍾寧努力讀書，每次放學都會主動向母親彙報當日的學習內容和府學學堂趣事。
轉眼，鍾寧就長到了18歲。
這天，鍾寧一反常態，並沒有滔滔不絕地彙報，甚至有些情緒有些低落。
母親徐氏發覺了兒子的異樣，便急切地問道：“寧兒，怎麼了，哪裡不舒服啊？”
是真的沒事麼？顯然不是。鍾寧腦袋裡又像放電影一樣把今天的事情回想了一遍，恥辱和憤懣頓時湧上心頭。
今天學的是論語，鍾寧很流利地背誦出先生要求的片段。
教書的王督學誇了一次孺子可教也，今後必成大器。
一起同學的官宦子弟鬨堂大笑，齊聲喊他娼妓之子。
那一刻，鍾寧感覺蒙受了極大的恥辱，恨不得找個地洞鑽下去。
但鍾寧不想母親擔心，便小聲寬慰道：“沒事，今天先生邀請了武舉人教我們射箭騎馬了，累得慌，娘，莫要擔心！”
在偌大的知州府中，鍾寧能相依為命的，也只有這年老的母親，所以，他不能讓自己的母親為自己擔心。
憑什麼，有的人一出生就能繼承祖上爵位飛黃騰達？
憑什麼，就因為我娘是娼妓，我就不能參加科舉出人頭地？這是哪門子的道理？
鍾寧悲憤過後，更多是不甘心。
在等級森嚴的大明，世家大族早已壟斷了各個高位肥缺，不甘心又能怎麼樣？
鍾寧索性開始了自甘墮落，終日與市井無賴為伍。
在20歲那年冬天，實在太冷，就算老爹沒來，也是跟貼身丫環睡在一起，只是不同的被窩。
柳兒姐的夫君去年在平定寧王叛亂的戰場上戰死了。有時候半夜聽到她的哭聲。
鍾寧心生憐愛，初嚐了禁果的甜頭，便一發不可收拾，流連煙花之地。
府裡給的月例錢漸漸入不敷出，鍾寧在豬朋狗友的攛掇下，甚至想涉足走私交易。
因為寧王叛亂，金瘡藥等藥材吃緊，價格水漲船高。