而西州與邏些城的交情、自己與松讚的友情、與夫人樊鶯的情誼，都上升到了前所未有的高度。
……
西州。
自別駕高大人去吐蕃不久，馬步平總算進入了護牧隊的行列，並且一上來便是牧隊七支分隊中的一個分隊的隊長。
劉敦行自焉耆回來後，對高岷和劉武等人說，郭大人已知此事。
既然如此，這二人就不再說什麼，護牧隊的人選雖然一直是高峻確定，但郭孝恪既然已知，劉敦行又未說郭大人有什麼不同意見，那還說什麼呢！
劉敦行急著安插自己人，是因為他看到了機會。在護牧隊剛剛由二百人擴充到一千二百人的時候，高峻離開了。而此時要是不抓緊些，等別駕大人回來確定新增分隊的帶隊人選，估計怎麼著也輪不到馬步平。
劉敦行先把人安排上，他就有九成九的把握，高峻回來後不大會再動馬步平。一來是自己新任，高峻總要顧及一位司馬的面子，二則他的後臺是太子中庶子劉大人——他的父親，別駕在做什麼決定時，一定會想到這一點。
以著正常的程式，擴充後的護牧隊先要進行基礎的訓練，再出去護牧一段時間，好好看看每名隊員的擅短，然後才可人盡其材、人員分撥後清楚之後，再請高總牧監定奪。
這麼一來，高長史、劉武牧監都沒吱聲，而魯小余又帶人去了吐火羅接蘇五一家，護牧隊裡就更沒人吱聲了。
馬步平走馬上任，看長孫潤雖然騎射俱勝過自己，但此時仍在檢草房，連個護牧隊員都不是，他心裡終於舒服了許多。
馬步平不知道的是，魯小余已有打算吸收長孫潤入隊，但雖有意向，總得高總牧監點頭，所以才是這麼個結果。
劉司馬指示馬步平，高別駕、魯隊長都不在，正該是他管管事、表現表現的時候。這天，他騎馬經過檢草房，見長孫潤在裡面忙碌，便一帶馬韁，要往檢草房走一趟。
此時，一些臨近鄉村中的苜蓿晾曬散戶，已經擔了草到牧場裡來交售，天山牧各大牧場都開始了檢草業務。
長孫潤聽過魯小余的話後雖然心中癢癢的，但他知道走哪一步不是自己著急的。從長安出來前，父親即有交待，讓他除了聽高峻的話，不得有任何想法。因而在檢草房，小夥子踏踏實實，跟著管事學習。
馬步平進來時，長孫潤正在驗等，頭也不抬。馬步平有意把高頭大馬往長孫潤的眼前晃過去，似乎沒有引起他的注意。
於是他便端坐在馬鞍上朗聲道，“長孫小哥，莫如到我的分隊來做我副手，總強過驗草過秤。你點個頭，我去與司馬大人講。”
長孫潤只顧埋頭幹活，佯作未覺。他聽說了馬步平進護牧隊的事，心裡隱有不平。但父親的話就在耳邊，他不好表現不滿。
劉敦行什麼事都與馬步平說，唯獨沒說長孫潤的身份，他的身份連檢草房的管事都不知。馬步平對長孫潤的態度有些不滿，上次兩人比箭的事讓他自然以為這是小子不服氣。
但這有什麼法子！你小子充其量是個富家公子哥，怎比得上我原來一個畿縣的縣尉！再說你騎射勝我，只能做個好護牧隊員，別說你還不是。隊長……那是要把運籌、統帶之能放在前面地！
馬步平見他無動於衷，有些臉上掛不住，提馬至前，用手裡的馬鞭觸了觸長孫潤的肩膀，“我說，你聽到我說的話沒有？”