第一章
南燕，順元四年，暮春三月。
柳絮隨風起，吹至千帆口。
這裡是江城最大的水陸交通碼頭，東接靈江，西通安陽，到了每年豐水季，水上舟楫如梭，故有“千帆口”之名。當地歷任官府無不重視航運，千帆口經過數次改建，路面擴寬，鋪面林立，另有貨倉、木屋無數，熱鬧非凡，已成集鎮。
今日也不例外。
渡口上到處都是打赤膊的腳力，他們常年在此賣力勞作，經受過不知多少日曬雨淋，面板粗糙黢黑，遠遠看去像是忙忙碌碌的蟻群；岸邊有茶攤，這兒不興桌椅那些講究，支開一條條長凳短杌，上面擠擠挨挨坐滿了人，老闆瞧著五十來歲，身材矮胖，笑起來時一雙小眼只剩下了兩道細縫，動作卻很是麻利，一個人來回忙活，竟不見左支右絀；再近一些，有個綁頭巾的婦人挑著擔子奔走吆喝，左邊那隻竹筐裡裝著果子，右邊的則是蒸餅，此時已近晌午，接連幾人叫住她買餅，掰開發現裡頭還有餡兒，盡管是不值什麼錢的野菜碎，也引得人驚喜。
馬車從正街行來，車轅上坐著個布衣男子，三旬以內年紀，身材瘦高，戴一頂鬥笠，他見此處行人密集，欲將車停在道旁，不料熱鬧聲傳進了車裡，一個七八歲大的小孩兒興奮地鑽了出來，直直撞在這男子背上，險些摔下車轅。
“寶兒回來，不可胡鬧！”
車內傳出一聲呵斥，須發皆白的老者伸出枯瘦手臂將小孩拉了回來，那男子鬆了口氣，把韁繩拴在一棵大樹上，這才扶著一老一少下了車，低聲問道：“到渡口了，可要買些吃食？”
小孩的神情有些痴傻，渾不知自己剛才的舉動有多危險，老者將雙手放在他肩上，像是生怕一鬆開就找不回來了，口頭應了布衣男子一聲，又不放心地叮囑道：“莫要走遠。”
布衣男子正環顧四周，那挑擔的婦人已湊上前來，她報價公道，這廂也就圖個省事。老者心下微定，稍稍挺直腰板，忽聽右側傳來了幾聲驚呼，只見那胖老闆不知腳底下踩著了什麼，身子猛地向後一仰，手裡新提的一壺涼茶就朝這邊潑了過來。
在這人來人往的地方，忙裡出錯以至於當眾丟醜的事兒屢見不鮮，左右那茶水是涼的，就算潑了個劈頭蓋臉也只落得一身狼狽，有那好事的見這一老一少穿著不凡，已是幸災樂禍起來，卻見老者慌忙摟著小孩矮身一滾，潑過來的茶水箭一般射在他們背後那棵大樹上，只聽“滋滋”幾聲怪響，沾水的樹皮變成了黑色，旋即碎裂脫落。
水有毒！
驚變乍起，正欲掏錢的布衣男子忙要轉身，剛才還笑容滿面的婦人已是眼神一厲，藏在袖中的匕首滑入手裡，腕子一翻就朝他當胸刺去，本以為這一刀十拿九穩，不料刺了個空，她心頭一驚，反應絲毫不慢，順勢下腰著地，揚起的鞋底也迸出一截刀尖來，狠狠割向布衣男子的咽喉。布衣男子足下未動，身軀如風拂柳一搖一晃，將這道淩厲刀鋒輕易蕩開，出手如電直取對手血海穴，婦人只覺腿上痠麻，半邊身子不由卸了力，整個人倒飛出去。
這廂交手只在電光火石間，布衣男子一擊得手即刻抽身，將驚魂未定的一老一少護在身後，抬眼一掃，除了那偷襲不成的胖老闆，周遭還有不少人露出了兇惡之色，有小販，有腳力，還有平平無奇的過路人，他們一聲未吭，卻心有靈犀般形成了包圍之勢。
小孩不知事，兀自“咯咯”笑著，老者一手捂了他的嘴，看著這些兇相畢露之人時，眼裡竟沒有多少恐懼，只有濃濃的悲哀，胖老闆卻不看他，一雙小眼精光閃動，死死盯著那布衣男子，沉聲道：“敢問是哪條道上的朋友？”
說話間，他眼角餘光瞥見那被擊飛的婦人兀自倒地不起，眉頭狠狠抽動一下，自家人自知底細，這婆娘可不是個軟柿子，竟沒能在對方手裡走過三個回合，說明面前的人絕非寂寂無名之輩，但他自忖見過世面，卻完全陌生。
布衣男子道：“山野之人，不足掛齒，算不上寸草堂的朋友。”
此言一出，胖老闆臉色大變，他驚訝的不是被人叫破了底細，而是對方明知寸草堂要取一老一少的性命，竟然還敢插手此事！
“寸草”二字，聽著有股文人雅氣，像是什麼私塾書院才會有的名字，可在這江湖上，沒人膽敢將寸草堂當成教書育人的地方，因為它是綠林裡最負盛名的殺手組織，自前朝興起，近十年來發展壯大，只做滅門生意，所到之處寸草不生！
胖老闆定了定神，突然問：“你可知身後那對老少是什麼人？”
“通聞齋齋主馮盈的老父和獨子。”
“那你可知我們為何要出手？”
“馮盈做的是情報買賣，與寸草堂也算合作默契，可惜她探聽到了不該知曉的秘密，世上只有死人能永遠閉嘴，而寸草堂為重金接下了滅她滿門的單子，通聞齋上下三十六口人，如今只差這兩顆頭顱湊夠數了。”
胖老闆的背後已被冷汗浸濕，通聞齋滅門當晚他也在場，親眼看到大火如何吞噬了整棟房屋和裡面的滿地屍首，他們在清點人頭時發現少了兩顆，馮盈的老父和獨子不在死者之列，爺孫倆沒有自保的本事，他們能活著離開通聞齋，只能是馮盈苦心安排，她已經身首異處，這兩人想從寸草堂的追殺網裡逃出去是痴人說夢，不過晚些日子下去團圓。
然而，這一老一少不僅活到了今天，還從通聞齋趕到了千帆口，沿途追殺他們的人手都折了進去，只能是因為眼前這個人了。
“這一路上，廢了我們寸草堂八大高手、將他們丟進衙門任憑發落的人，就是你！”
布衣男子嘆道：“沒錯，我本想在這兒與溫總堂面談此事，不料他竟然沒來。”
頓時，胖老闆的背上如有毒蛇爬過，他不敢再問了，猛地振臂，十幾條人影一齊撲了上去。
這十幾個人有男有女，無一不是胖老闆精挑細選出來的好手，聯合起來更是攻勢驚人，刀光劍影交織成網，暗器紛飛密集如雨。布衣男子將那頂鬥笠拿在手裡，身形一晃就從原地消失，以胖老闆的眼力，勉強見影不見人，彷彿青天白日下有鬼魅穿行，眾殺手只聽得“叮叮當當”一陣響，正是暗器被鬥笠打落的聲音，緊接著勁風來襲，身邊人一個一個地倒下，陣勢初成即被擊破，等到了那一老一少面前，只剩下了胖老闆自己。
他看起來笨拙，身法卻是極快，手中不知何時多出了兩枚鐵鈎，悍然朝著兩人脖頸勾去，馮老根本無力反抗，只將身子縮成一團試圖護住寶兒。就在這時，胖老闆後腰一痛，布衣男子已縱身飛至，一腳壓在他背脊上，生生將撲在半空的人踩了下來，“咔嚓”一聲，腰椎以下驟失直覺，胖老闆慘叫一聲，卻沒卸力收手，狠狠啐了一口血唾沫，兩枚鐵鈎脫手飛出，仍向兩步外的一老一少襲去。
這一招已是垂死之鬥，馮老只來得及閉上眼，忽聽一聲裂響，竟是布衣男子手中的鬥笠後發先至，兩枚鐵鈎不偏不倚地撞在這頂破鬥笠上，頃刻爆碎開來，迸飛的鐵片木屑與老人小孩擦身掠過，沒傷到他們一分一毫。
出招難，收勢更難，胖老闆見到這一幕，只覺窒息，他知道這次行動失敗了，這是寸草堂的奇恥大辱，自己這群人就算不死，回去以後也將面臨重罰。
想到這裡，他雙掌一合，竟向自己兩耳拍來，求的是死個痛快，未料腰側一麻，近兩百斤的笨重身軀被踢飛出去，重重摔回那橫七豎八倒了一地的人裡。
“煩請回去向溫總堂帶句話，就說——”