信紙的內容很簡單，只是一行小字：月前，雄鷹於彭斯平原遇蠻豹，慘敗，無人回。
這寫的自然不是飛禽走獸的嬉戲，克萊爾家族的絕密通道怎麼會用來記載如此無趣的東西。
內容真實的含義，是一場戰爭的結果。
雄鷹自然是指帝國皇室，家徽為藍底雄鷹的坎貝爾家族；蠻豹則是西境公爵，以綠底蠻豹為家徽的倫納德家族。
就在數月前，西境公爵希克斯沒有任何前兆地撕碎與帝國簽署的臣服協議，召集麾下軍團，大肆向其餘四境的邊境進軍，搶奪城池，劫掠物資。
帝國以鐵血鑄就王座，豈會容忍叛亂的存在？
當代皇帝尼赫邁亞立即徵兆靠近西境計程車兵，組成一支由三萬步兵、九千騎兵、一千騎士組成的龐大軍團，並且任命帝國聲名赫赫的元帥，擁有「佑軍之刃」的不敗神話朱迪思來領軍。
反觀希克斯，麾下軍團總和甚至還不到一萬五，並且裝備簡陋，通常只有輕質革甲與彎刀。
這與全身烏鋼盔甲幾乎武裝到牙齒，擅長正面衝刺的帝國重騎兵完全是兩個極端的反差，何況自雄鷹家族重騎兵軍團組建至今，幾乎從未敗跡，還是由朱迪思這樣的當世名將領軍，無論是軍團規模、武裝等級、指揮能力都遠超西境軍團不止一個檔次。
五境中，即便是西境的貴族，都很少有人看好希克斯能夠取勝，甚至已經謀劃著當蠻豹家族滅亡後，該怎麼分食西境這塊蛋糕。
但現在傳來的訊息，竟然是帝國軍慘敗，四萬人的軍團，甚至包括朱迪思在內沒有一個人活著回來。
這怎麼可能？
“捻一下信紙邊角，還有另外的訊息，是我動用了幾乎所有資源才打聽出來的。”
鄧巴面色平靜，但手臂仍有些不自然的顫動。
索錫搓揉信紙的邊緣，果然如他所說，從紙的夾層裡掉落出一片要小得多的紙片，展開閱讀後，索錫的臉色變得無比難看。
“帝國以重騎立國，即便百年和平盛況下讓他們有所懈怠，但由朱迪思這樣的名帥領軍，想要將其全滅，至少得是裝備和軍員素質等同下，三倍以上的人數才有可能做到。”
“我無法想象僅憑一萬五的西境蠻子怎麼可能做到這點，所以我才讓人全力探聽當時的情況，結果……”
鄧巴深吸一口長氣，表情凝重：“擊潰帝國軍的不是西境軍團，而是一些超出我們想象的奇怪生物，直接襲擊了帝國軍的營地。”
“不僅如此，其餘三境也傳來訊息，都是出現了古怪生物的襲擊，傷亡情況輕重不一，但至少能夠說明這不是偶然。”
他正視著索錫，一字一句地說道：“你說，這變異的龍蜥，會不會就是那些奇怪生物的一員。”
“不知道，但……”索錫艱難地吞嚥一口，聲音變得沙啞：“有這種可能。”
鄧巴揹著手，走近靠窗的位置，看著窗外的街道：“總之，我們必須開始準備了，無論是面對或許快到來的奇怪生物，還是其他更復雜的情況……”
“帝國——不，這個名詞也許很快就要消失了。”
……
當霍奇和黛芙妮回到旅館時，引起了不小的轟動。
不是因為其他，實在是現在他們倆的模樣太過糟糕，身上沾著許多不知道是什麼的汙垢，並且向四周散發著惡臭。
“出去，流浪漢！”
店老闆顯然沒認出這兩個髒兮兮的人影，提著根粗木棒就想將他們驅趕出去。
霍奇垂頭喪氣地拽住揮舞的木棒，有氣無力地抹了抹臉：“是我。”
“這……客人？”
店老闆費了些功夫才認出他的模樣，驚訝地說道：“你們怎麼會變成這樣。”
“別提了，壞運氣。”他嘟囔了一聲。