葵園，時年才二十七便已培養出足以威脅到羅宰相二十多年積累統治的兩股勢力。
但事實上真是如此嗎？
二十七歲的壽辰，無論是武夷侯楚鴻，亦或是東方商會會長姜呂子，他們都沒有親自到殿祝賀而是選擇了派人送禮完事，以前的時候不管他們勢力再小、身上事情再多再忙，總會抽出時間親自到訪給自己賀壽。
不知何時葵園對二位親手提拔的親信產生了莫名的距離感，武夷侯如今勢力能壯大至佔據西北地區領地與自己關係不大，雖說戰時為方便臨時徵用各大城池的御軍令是自己親手賜予，可葵園沒想到武夷侯會用在擴張地盤這種地方，武夷軍的迅速擴大也非她的意思；姜呂子自從上次自薦提親被自己拒絕後消沉了一段時間，後來重新振作後向南方地區商業進軍，這些年也取得一定的成果，但同樣的這一切戰略舉動皆非自己本意，與之聯絡也幾乎斷絕。
雖然表面上二位親信的勢力發展與自己的期待所吻合，但葵園總感覺當中隱藏在暗處的一絲不對勁之處，楚鴻與姜呂子沒有敵對而是聯手對付羅宰相，如今發展勢頭已蓋過對方，如果這是自己的計劃還好，可萬一二人是聽命於他人？等大半壁的江山都落入到二人手中之時其幕後指使者走出來試圖謀權篡位，那屆時自己可有能力抵擋？
這不是星宿魔獸或北方蠻夷這般外敵，自己能以皇的領導者身份再次聚集人心共同抗敵；若真發生內亂敵人將是自己人，葵朝有可能面臨改朝換代的危機。
或許這只是自己想多了，目前沒有任何證據表明楚鴻與姜呂子皆聽命於同一人，至少作為合作者他們應該有所聯絡才對，而近幾年二人沒有任何會面的跡象，無論是公開於眾的表面或是需要打聽情報的暗地皆無訊息外傳，可邏輯上又自說不通，不知楚鴻對姜呂子是何種看法，姜呂子反正先前表明對武夷軍進軍東部感到厭惡，如今卻完全放棄東部城市主力朝南方發展，二人不可能為了自己而放下恩怨共同合作，這種事說出來自己都不願相信，因此葵園心中對此事總抱有一絲猜疑顧忌，那便是二人中間必有人出面聯合雙方才讓他們走在相同的道路上，而最可怕的是這個人並非葵園自己。
不過也有值得慶幸的事情發生，那就是某日夜裡從禁軍護衛隊長秦展那收到來自刑帝的書信，不知不覺刑帝離開自己已有六年之久，還以為下一次見面至少要等到十年以後，對於在宮中倍感孤獨的葵園而言能收到來自遠方友人的來信內心甚是溫暖。
信的內容很少，直接簡單瞭然地提醒葵園要小心蠻夷一族，他們並非完全從北境撤離而是藏在了不為人知的地方，黑羅剎與他們有密切的接觸。
葵園小心折疊書信將其秘密收好，心想刑帝與綺羅蚊正在中原的某處積極奮戰，自己也不能因此落後，不管前路有多險峻都要勇敢行走下去。
葵朝元年九十一年，丹韭十年，東方商會在南部貿易發展受阻，但羅宰相新修訂政策同樣損害了本地商人的利益，任何試圖在南方經商之人必須先與羅宰相的勢力交涉，透過利益交易獲得許可後才容易獲得開業通行證，對店鋪牌照的嚴查更是每三個月便執行一次，許多小散商戶、流浪商戶處處碰壁，陸續離開選擇北上，貿易流通開始阻塞。
同年武夷侯與羅宰相兩股勢力同時向原隸屬東方商會利益鏈條下的桐花城伸手，都想奪得這種商業大城以此向敵方領地進軍的基石。
桐花城的封地太守百源，乃當朝大學士，當代有名的數學家與理學家，身居要位屬於少數沒有迫於壓力而投靠羅宰相的中立勢力。
原本東方商會與百源有著深厚的利益關係，但近年來東方商會把所有人力物力都往南方發展投入，在桐花城的貿易經商有所減少，趁著這段關係虛弱期間給了雙方勢力插手試圖拉攏百源的機會。
某日夜裡，武夷侯派往外交的使臣回到關中城彙報，房間內傳出震耳欲聾的叫罵聲。
楚鴻大怒道：“你還有臉回來？！你說說看你都去多少遍了，每次回來只會告訴我吃閉門羹？？”
外交官滿頭擦汗顫巍巍回應道：“武夷侯大人……百源大人他真的對我們提出的條件完全不感興趣，每次拜訪話不到十句便以送客驅趕。”
楚鴻一拍椅子疑惑道：“那個老傢伙究竟還想要多少黃金、糧食才願意低頭？我送過去的東西都足夠他吃五年了！那個羅宰相究竟給了什麼好處讓他流連忘返？！”
底下的韓福嘆氣一聲，看來對於他們這班武夫而言，和平時期的權力遊戲太過於困難複雜。
讓武夷侯嘗試以文征服桐花城是狐媚的意思，畢竟已經過了打打殺殺的年代往後想要繼續前進必須學會從政，結果便是已過去兩月時間武夷侯沒有絲毫進展，相反他打聽到百源與羅宰相外交使者的接觸越發頻繁，看來羅宰相即將在雙方碰面的第一場較量中取勝。
當晚武夷侯夜襲狐媚閨房，沒想到三更半夜對方尚未入睡，撲在床上對著被子一頓親吻才發現底下無人，狐媚點著油燈嘲笑道：“大人若喜歡這棉被今晚便送到大人房間。”
楚鴻臉皮賊厚回應道：“正好，我就愛美人用過的所有東西！”
上前將狐媚抱在懷裡，卻被對方推開臉質問道：“大人正事辦完了嗎？看起來一點也不緊張，如此有興致。”
楚鴻嘆氣道：“美人你交給本侯這任務實在太難，百源那老東西軟硬不受，完全搞不懂羅宰相究竟給了何等好處讓他對我等禮物視而不見！”
狐媚：“大人你有好好調查過羅宰相送禮的內容嗎？”
楚鴻搖頭道：“那倒沒有，不都是金錢和糧食嗎？”
狐媚：“原來大人只知道送這兩樣啊，而且相比起錢財，應該糧食佔了多數吧？”
楚鴻撓頭道：“美人是如何得知的？明明全程沒透露過給你半點。”
狐媚笑道：“武夷軍佔據的城市全以務農產軍糧為第一優先，如今戰事結束糧食富足，自然送禮闊綽。”
楚鴻：“果然什麼事都瞞不過美人這冰雪聰明的頭腦。”
狐媚嘆氣一聲，道：“到頭來還是要我出馬，可得在百源大人答應羅宰相之前捷足先登，不然事成後他們必將走下一步，屆時我等只能被動防守。”
楚鴻：“美人所言極是！那今晚……”
狐媚：“大人答應小女的二事——緝拿仇人楓霜帶到小女面前與拿下桐花城皆無實現，大人好意思留在這裡？”
楚鴻灰溜溜地離開道：“好吧，為了讓美人心歡我會加把勁努力的！”
往後數日狐媚做好外交籌備後作為武夷侯新的外交官前往桐花城拜訪太守百源，最初幾乎兩手空空僅帶一些手信見面禮便前往會見，被百源嘲諷武夷侯外交不順開始轉用女人做禮，狐媚對此並不在意與百源聊政事外的家常，往後再派人調查百源的興趣愛好後投其所好，依舊僅以訪客而非外交結盟的身份前來會談，送的禮物越來越討對方喜歡。
在狐媚看來，無戰事發生的和平年代人們生活溫飽不飢，自自然然便想要其他的東西，所以武夷侯滿腦子裡只有錢和糧特別是糧佔比過多是難以在社交中討好人心。
而且武夷侯也犯了另一個錯誤，那便是他準備的都是一次性賄賂，而對老謀深算的大官而言這種不僅數量有限還容易被查證的贓款他們才懶得理會，應該採用隱蔽的長遠利益才能跟他們達成交易，在這一點上據狐媚收買羅宰相的人打聽出對方開出的價碼可是南方商人在桐花城的進駐加上高額的貿易稅進貢，武夷侯那點“誠意”實在不能看。
但如今出場遊說的人可是自己，在商戰中情報是異常重要的一環，而憑證狐媚蠱惑人心的能力沒有什麼她想知道的事情是能瞞過她雙眼的，從正式向百源提出結交開始每次開出的價碼都剛好壓羅宰相勢力一頭，但又不會高出太多讓己方白白付出，如同拍賣會上雙方出價時其中一方每次都比對方多一文錢，行為極度讓人厭惡，而偏偏在這場博弈中本應該雙方都不知道對方的出價，狐媚的這套反攻直接讓羅宰相勢力摸不著頭腦，明明已談好的條件突然目標卻要反悔，而且還是自己多次提升價碼後依舊如此。
對桐花城勢力的爭奪戰很明顯離武夷軍的勝利僅僅就差時間上的事，可狐媚多次往返關中城與桐花城之間卻察覺到怪事，似乎有人一直在暗中窺視自己，狐媚可以確定必定多次都是同一人所為並非單純看熱鬧的群眾百姓，因為那人每次自己目光掃向她都會立即悄然離去，難道自己最近行為過於惹人耳目，又被羅宰相盯上準備再派刺客行兇？