“沒事！”壽明說完打了個愣。烏世保敏感到有點什麼內情，還沒問，壽明搶著說：“我來一是跟你告個罪，我查清了，您這官司全是徐煥章那小子一手擺弄的。可您是為我才得罪的他，我不能站幹岸。您放心，我想什麼辦法也得把您救出去。現在刑部大堂換了人，徐煥章有來往的幾個人都走了。我正活動著，不用幾天您這兒就會有信兒。我囑咐您一句，您上了堂實話實說，就說端王確是薦你上虎神營的，可您沒去。至於唱堂會加的詞，是臨時抓彩，唱過就忘了，實在與義和團無關。您一句話推乾淨，剩下的由我去辦，您都甭管了！”
烏世保回到牢房，把壽明的話告訴兩位難友，兩人都給他道賀。碰巧這晚上又有人給庫兵送了酒來，三人盡興喝了一場，酒後，聶師傅正襟危坐，把二人拉在身旁左右，說：“咱們相處一場，也是緣分。如今烏大爺一走，何時再見，很難預期。我已經是年過花甲的人了，朝不保夕，來日無多，有幾句肺腑之言，向二位陳述一下。”
兩人聽他說得鄭重，便屏息靜聽。
聶師傅說，他雖然會畫內畫壺，但看家的絕技不是這個，而是燒製“古月軒”。“古月軒”是乾隆年間蘇州文士胡學周發明的。胡學周祖上幾代做官，很收藏了些瓷器。胡學周幾次赴考未中，無心進取功名，就以鑑別、賞玩瓷器自娛。久而久之，由鑑賞別人的作品發展到自己創制新的品種。他把西洋的琺琅釉彩和中國傳統的料器、嵌絲銅器等工藝結合，造出了薄如紙、聲如磐、潤如玉、明如鏡的這麼一種精巧製品。在落款時把自己姓字分開，題作“古月軒”。人們也就管這種製品稱作“古月軒”。乾隆南巡，蘇州地方官以他造的器皿進貢，博得了皇上賞識，降旨把胡學周調至京城內府，專供皇家燒製器皿。這些器皿由皇帝賞賜親王重臣，才又流入京師民間。一時九城轟動，價值連城，多少人試圖仿製，皆因不得其要領，不得成功。胡學周身後幾世都是單傳，所以這門技術始終未傳到外姓手裡去。胡家做活，也用幫工打雜，但只作粗活，到關鍵時刻，不僅要把僱工打發開，連自己家的人都要回避，製作人把門鎖緊，自己一個人在屋內操作。
胡家第七代孫名叫胡漱石，生有一子一女。這時他家已積蓄了點家財。男孩子六歲時，請來位先生開家館，為了不讓兒子太寂寞，便把他失去父母的表侄聶小軒招來伴讀。也是救助孤苦的意思。這聶小軒十分聰明勤奮，正課之外，酷愛書畫，山水草蟲，無師自通，比胡家男孩更有長進。胡漱石有空便指點他一二，十二歲時便教會了他內畫技術，算是給他領上條自謀生路的道兒。後來家館散了，聶也沒離去，幫胡家打打雜、跑跑腿，算作幾年來供他食宿的補償。
咸豐十年，胡家少當家已二十歲，正要跟他父親學“古月軒”技藝時，趕上英法聯軍進攻北京，當時他去天津收賬，在河西務碰上亂兵，叫洋鬼子馬隊蹅傷，回家後不上一個月吐血而亡了。胡家女兒，幼時生過天花，破了相，二十七八還沒說上人家，為父親主持家務。胡漱石年近六十，遭此打擊，人頓時萎靡下去。他看自己日子不多了，擔心女兒後半生沒有著落，也不願自己家傳手藝由他這一輩絕了根，就把聶小軒招到跟前，問他可願繼承自己的門戶。如果願意，須拜師入贅一起辦。聶小軒早就迷心於“古月軒”絕技，只是不敢妄想學習；自幼和表姐相識，也沒什麼惡感，自然叩首謝恩。於是請來本族人長，擇吉日立了約，行了拜師禮，同時入了贅。但胡漱石仍不放心，怕日後生變，便把制“古月軒”的技藝分作兩半，配料、畫圖教給了聶小軒，燒窯看火傳給了自己女兒，叫他倆起誓互不交流，為的是使兩人永遠合作，誰離了誰那一半技術都沒有用處。
說到這裡，聶師傅拉住烏世保的手說：“沒想到事過三十年後，我女人走了我內兄的舊路，又死在八國聯軍的炮火下邊了。幸好在此之前她把她的手藝傳給了我的女兒，我父女合作才燒幾隻胡笳十八拍酒器來。如今我在這裡吉凶未卜，萬一出了意外怎麼辦呢？本來我也想學我師傅的辦法，選一個既是女婿又是徒弟的年輕人，把技術傳給他。只怕沒機會了。”
庫兵說：“聽那話，九爺對您也沒有歹意，何苦把事想得這麼絕呢？”
聶師傅說：“什麼事都有個萬一，萬一發生不測，這門手藝絕在我這一代，我不成了罪人？當前最最緊要的是找個人把我的手藝接過去，我就無牽無掛生死由之了。世界雖大；可我能見到的就是你們二位，只好求你們中間的哪一位來成全我這點心願，給我個死後瞑目的機會。”
庫兵說：“我是粗人，出力出錢，我都能辦，可這事不行。我大字不識，畫扁擔都畫不直溜，哪能學畫呢？”
聶師傅把目光注視到烏世保身上。
烏世保沉吟了很久，才說：“這事太重大，太正經了，我不敢應承。我這三十來年，玩玩鬧鬧的事、任性所為的事幹過不少，如此正兒八經的事我沒幹過，也不知道我能幹不能幹。這樣的重託，我可不敢應承。”
聶師傅說：“我知道您有份家產，不愁衣食，也看不起以勞力謀生的卑俗事物。可我問您一句，人活一世吃現成穿現成，天付萬物與我，我無一物付天，大限到時，能心安嗎？”
“這話我想也沒想過。”
“打個比方，這世界好比個客店，人生如同過客。我們吃的用的多是以前的客人留下的，要從咱們這兒起，你也住我也住，誰都取點什麼，誰也不添什麼，久而久之，我們留給後人的不就成了一堆瓦礫了？反之，來往客商，不論多少，每人都留點什麼，您栽棵樹、我種棵草，這店可就越來越興旺，越過越富裕。後來的人也不枉稱我們一聲先輩。輩輩人如此，這世界不就更有個戀頭了？”
庫兵在一邊說：“真有您的，連我也懂點意思了。烏大爺，您還沒參透這禪機嗎？”
烏世保還有點難下決心，說道：“如此絕妙的技藝，短時間內怎能學得成呢？”
“您能寫、會畫，又熟悉了我的畫法，這就事半功倍了。要緊的是學會釉色的配方。怎樣出紅，哪樣變綠，這裡有一套訣竅。我們世代口傳心授，是最珍貴的。坊間仿照‘古月軒’的能人不少，有的已仿得極像，但就是有一招他們仿不出採，釉的種類和色氣，我家祖傳能出十三色，坊間贗品，出三色、五色，七色的就絕少了！我如今把這傳給你，是豁出身家性命，乃託藝寄女的意思。我是求您學藝，不敢以師自詡，咱們是朋友，朋友也是五倫之一，想來您不會有負我的重託的。”
烏世保看到聶師傅滿臉誠意，想起自己病時人家對他的扶難濟危之情，覺得再要推辭就顯著太無情了。他思忖一陣，忽然站起身來，整理了一下衣襟，納首朝聶師傅拜了下去。聶師傅急忙攔住說：“這又是幹什麼？”
烏世保說：“既然幹正經事，咱們就鄭鄭重重。”
聶師傅說：“我是代師傳藝，決不敢給烏大爺當老師。”從此二人正式授受了“古月軒”的繪釉技藝。
烏世保跟著聶小軒學了不到一個月，傳烏世保去過堂了。不知壽明使了什麼法術，讓書辦作了什麼手腳，新尚書審理舊案，一翻存卷，頭一份就是烏世保的案卷。題簽上寫著的理由卻是端王派他去虎神營當差抗命不到。尚書說：“這虎神營也是招八國聯軍的禍首之一，他不到任不正好與他無干麼？”這尚書向來是不看本卷的，便召烏世保來過堂。烏世保得到壽明指點，上堂來不再哭爹喊娘了，只一個聲地叫冤枉。上邊一問，他句句照實回答。新尚書是滿員，嘆口氣說：“八旗世家就這麼隨意關押禁錮？可真是人心難測了！放！”並囑咐書辦把此案整理個簡要文書，他要參前任一本。
烏世保這才磕了三個響頭，結束了一年零八個月的鐵窗生涯。
烏世保出獄時，聶小軒從腰中掏出個綿紙小包。開啟來看是一對包金手鐲。他叫烏世保以此作信物去見他女兒柳娘，柳娘自會相信他。
六
一跨出刑部大牢，烏世保看街街寬，看天天遠，看人個個光潔鮮麗，看整個世界都明亮繁華，這才襯出來自己頭髮長、面色暗、衣裳破、步履艱。走道的人拿白眼往他這一看，自己先就軟了八分銳氣。不等人斥撻，不由得就學黃花魚往邊上溜，低頭急走，惟恐讓熟人碰見。康熙年間，曾有旨意，八旗兵營在北京各有駐區，幾百年下來，人丁消長，房產買賣，有了不少變化，烏家倒還住在燒酒胡同沒動。幾輩子的祖居還能認錯嗎？可烏世保進了衚衕竟找不著自己的宅子了。他順著衚衕來回走了幾遍，最後在他隔壁谷家門口停了下來。谷家是正白旗牛錄佐領，跟烏家住了幾代鄰居。烏世保還和谷家大少是同窗，這門是認不錯的。他就上前拍了幾下門環，裡邊一陣響動，拉開了一條門縫，是門房周成。周成掃了一眼，馬上把門又關上了，厲聲說：“走走，快趕個門去吧，我們歷來不打發要飯的！”
烏世保忙喊：“老周，是我！怎麼連我也不認識了？”
“誰？”周成再開啟門，定睛瞧了半天，發小聲自問了一句：“這是保大爺嗎？”接著就大聲問候，打起千來，“大爺好！您的災滿了？”
“唉，好，好，可我怎麼找不著家了呢？這剛搭的天棚、新油門柱、上了灰勾了縫的磚牆是我們家麼……”
周成被問得張口結舌，一時不知怎麼回答好。這時後邊走來一個穿洋縐短打、辮子打得鬆鬆的、手拿摺扇的中年人，問道：“周成，跟誰說話哪？”
烏世保湊上一步打千說：“二叔，是我您哪！吉祥哪！”
“是世保啊！瞧你這身打扮是怎麼啦？聽說你跟蒙古王爺去山東發了財呀，怎麼打扮得跟金松似的？要唱跪門吃草呀？”
“二叔，您玩笑，我這是……”
谷二爺把臉一板，冷笑道：“當過拳匪，坐過大牢，你還有臉上這兒來？你不嫌丟人我還嫌丟人哪。怎麼攤上了這麼個街坊！周成，關門！”
大門噹啷一聲又關上了。
烏世保氣得渾身哆嗦，想喊喊不出，要走走不動。正覺得頭暈眼花，那門又開開了，仍是周成，卻壓低了嗓音：
“烏爺，快走吧。你這宅子早已經賣給太平倉黃家了！”
“那我們家的人呢？”
“大奶奶去年冬天就歸西了。少爺叫劉奶媽抱走了。”