所謂三災，是西遊記世界修行者要經歷的三種劫難，萬分恐怖，尋常人若是沒有躲避災難的方法，三災來時，一切道行根果，畢生修行都會化作飛灰。
這三災便是雷、火、風，雖稱之為雷火風，除過第一災的天雷，其他兩者，都不是一般意義上的火、風。
火叫做陰火，乃是從自身產出，由腳底湧泉穴下燒起，從雙腳到經脈、血肉、面板、五臟六腑，乃至元神都會燒成灰燼的恐怖劫難。
至於最後一災，名曰贔風，也是由體內產生，從人的六塊頭蓋骨相互結合的那個縫隙，名曰囪門，從那裡吹進，讓人的九竅骨肉，靈氣元精全都消解天地，與李小道得傳媧皇氏的那式“斡旋造化”有異曲同工之妙。
而在主宇宙中，天仙往真仙修行也有相同的劫難，名曰天人五衰。
不同的是，在西遊世界，每五百年就一次，總共三災，度過之後，便可安享仙道，永劫無憂。
在主宇宙，這天人五衰足足五次，雖然比西遊世界的三災來的時間和間隔時間長了些，有一千年，但是持續的時間卻是西遊世界三倍有餘。
西遊世界，三災只會持續一千五百年，在主宇宙，天人五衰前後足足有五千年。
此時，孫悟空聽到須菩提祖師的說法，忙道：“既然祖師說了，那想必是有個躲避的法子吧。”
須菩提祖師緩緩道：“我這裡有兩門變化之術，學會了可千變萬化，此變化非是幻化，乃是從內而外變化，是以學成之後可躲避劫難，讓那三災無處尋你，一者按天罡數，有七十二般變化，一按曰地煞數，有三十六般變化，你要學哪一般？”
孫悟空眼睛一轉，卻不忙選擇，盯著須菩提祖師問道：“弟子愚鈍，卻不知這兩者有那般不同，祖師不妨解釋一二。”
須菩提祖師哪裡不懂這猴子意思，笑罵道：“你這頑猴，忒得鬼精，也罷，想來縱是我不說，你也不必會選那吃虧的那個。”
孫悟空聞言立刻福至心靈，道：“可是地煞數比天罡數的要好嗎？”
“然也。”須菩提祖師捋著鬍鬚，慢慢解釋道：
“凡天地之數，以九為極，應在四九，成曰天罡。全於八九，成曰地煞。皆是虛指，意為包括無限之意，又有六為陰，九為陽之意，是以，八九之數的確更在四九之數之上。”
六六之數，為至陰，所以豬八戒等人才只能變得粗狂的表皮，不得真實元陽，是以變化有許多限制，不如孫悟空的七十二變。
此時，孫悟空立刻舉一反三，道：“既然數之極，為九。應還有九九之數，當有八十一變才是！”
須菩提祖師笑道：“九九之數為極，非我所能掌握也，當今三界，唯有道祖位列天地之極！”
孫悟空一愣，立刻腦中想起了小時候在玄機觀讀那幾本鮮有的道經，其中一篇講到太上老君：
“老君者，元炁之祖宗，無極之主宰，萬教之祖宗，天地之父母也，無所不化，無所不包，有八十一化之無極廣大之法力……”
而在道教當中，還有一副道圖，名字即為老君八十一化圖，第一化為無始，第二化為自然，其後更有化盤古，化女媧的說法，這完全與西遊記的世界背景所融合了起來。
孫悟空在請須菩提說明三十六變化與地煞變化有什麼區別時，還想的會不會那三十六變就是與自己掌握的神通“斡旋造化”一樣的那種神通。
那就太掉份兒，現在明白七十二和三十六天地之數，一為八九，一為四九，指數量之多的意思。
這種無所不化的本事，又哪裡是區區三十六種神通能夠限制住的，更不要說那七十二變種所謂的：通神、吐水、噴火、入夢、請神等小兒科級別的法術了。
這種變化的最高階別就是九九之數，如老君那樣的八十一變，到達了那種境界，則萬物無所不化，可是說萬物都是他的化身，所以，老君才有“道”的名字。
至於那天罡三十六變中斡旋造化，九息服氣種種等神通，則是同樣出自明代的《三遂平妖傳》當中，與西遊記成書時期相差彷彿，最初的作者還同樣是四大名著的另外一個人羅貫中所寫，後為馮夢龍所修，大致因成書時期差不多，遂後世經常將這名字差不多的兩種變化混為一談。