大老爺在這時轉了個身，讓二老爺的手落了空。他對二太太和藹地說道：“辛苦弟妹操持。一川，扶我去吧。”
大房沒有主母，逢年過節，都是二太太出面待客。只是今年不同往常。開了祠堂後，二老爺就要暫代林家家主。二太太滿面春風，迭聲應了。
二老爺尷尬地收回手，乾脆插進了貂皮手籠裡。不待見他又如何？今天還不是得把家主之位交給自己。
族人們已侯在了主宅東面的祠堂院子裡。林一川護著暖轎將父親送到門口，這才扶了他下來。
林大老爺回首望了眼。林家的男丁以輩份排得整整齊齊，黑壓壓一片看不到頭。林家立足揚州百年，已成了泱泱大族。想到東廠的覬覦，林大老爺有些悲傷。他就快死了，家族的擔子他挑不起來了。他看了眼扶著自己的兒子，有些不捨地拍了拍他的手，朝輩份最高的九老太爺道：“九叔，請吧。”
大老爺比九老太爺還小兩歲，此時瞧著比鬚髮皆白的九老太爺還蒼老。想起答應幫扶二老爺奪了他兒子任家主的事，九老太爺有些不忍心了。轉念又想到二老爺幫忙買回來的祖產和祖宗定下的規矩，九老太爺又心安了。
林一川扶著父親領著族人上香行禮。父親的行動幾乎全靠他一雙胳膊撐著。他心裡的不安越發濃烈：“爹，別硬撐著。”
待到禮畢落了座。祠堂裡的族人們不約而同望向了林大老爺。掃視了一圈，林大老爺的目光終於落在下手方坐著的林二老爺臉上，緩緩開口道：“林氏一族聚居揚州也有一百多年了。嫡長房唯元德不肖，年過花甲，膝下僅一根獨苗。老夫這病已經沒得治了，藉著今天開祠堂，族人們都在，就將林家下一代家主定下。照規矩，老夫死後家業和家主之位都該由我的兒子繼承。長二房從此分出嫡長房，搬出林家老宅……”
林二老爺與林一鳴臉上頓時顯露出忿忿之色。
不等他們鬧騰出聲，林大老爺又道：“那天九老太爺與幾位族中幾房長輩來過，說起先祖曾定下的規矩：未及弱冠者不能接任家主，以免林氏家業敗於小兒之手。”
林二老爺眼中閃過一縷喜色，嘴角噙著笑低下了頭。
“規矩確實有。只是唯獨到了老夫這裡，才出現嫡長房兒孫年幼未及弱冠的情形……一川年幼，繼承家業尚可，任一族之長未免太過年輕。老夫去後，便暫由我二弟仲清任林氏一族的族長。”
“大哥此言差矣。”林二老爺聽得高興，突然反應過來。大哥這是想把族長和家主區分開來。他要的是林家嫡長房的家業。由著林一川繼承產業，他擔個空頭虛名的族長有什麼用？還不是要搬出林家老宅去，“林氏一族素來以嫡長房馬首是瞻。家主與族長從來都是一人。大哥這麼說，是不把祖宗規矩放眼裡了？”
說著給族人們使了個眼色。
“咳！”九老太爺清了清喉嚨道，“林家素來只有家主，行了族長之職。南北十六行的生意雖然長大房佔七成股子。長二房也有三成股份。既然一川未及冠，做不得家主。仲清暫代家主，生意自然也該由長二房管著。待一川及冠後，再把家主之位還他便是。不過是暫管一年罷了。長二房又沒說要佔了長大房的股子。”
“九太老爺說的對。南北十六行的生意我二房也有份。憑什麼我爹就不能管了？”林一鳴按耐不住，大聲叫道。
“長輩說話，沒你插嘴的份。下去！”林二老爺瞪了兒子一眼，冷笑道，“大哥，我是你親兄弟。今天你如此待我，也莫要怪兄弟無情！有件事在弟弟心裡埋了快二十年。瞧著咱兄弟倆的情份，一直沒有說出來。今天是你逼著弟弟……”他的聲音陡然提高，“林一川是你抱回來的野種！他根本不是我林家子孫！”
林一川氣得笑了起來：“二叔，你這吃相也委實難看了點吧！”
他的聲音震得眾人耳朵嗡嗡作響。九老太爺蹙緊了眉道：“仲清！不可胡言亂語！”
“我自然有真憑實據在手！”林二老爺站起身來，逼視著大老爺：“林家家主一直都由林家嫡長房的嫡子繼承。大哥你在，弟弟我沒資格爭家主。但大哥你若走了。林家的家主怎麼也輪不到他這個來歷不明的野種來做！”
祠堂裡一片譁然。