坐在燈光明亮的私人辦公室內，刻耳迪帝國伯爵一邊咳嗽，一邊將一枚水晶打磨的鏡片塞入他凹陷的眼窩中，這可以讓他的視野變得更加清晰。
“先生們，你們的臉色看上去怎麼比我這個無能的司令官還差？和我說說吧，人類在各個方向推進到何種程度了。”
在副官的攙扶下坐上椅子，伯爵身上原本高貴的暗紅色鱗片彷彿都因這可怕的六天而失去了光潤的色澤，這一點也許他本人都未曾注意。
“敵人在各大方向均已取得一定成功，並且他們的裝甲部隊成規模地突破了我方防線，正在一刻不停地向您所處的位置奔襲而去。”
一名率先開口的帝國將軍猶豫了一下，見沒人想替自己接著說下去，他便拐彎抹角地勸說道：“司令官閣下，我們認為總指揮部的位置已經暴露，況且以弱勢兵力堅守已無太大意義，不如儲存力量以備反攻，請您早做決斷！”
刻耳迪伯爵聞言猛地從座椅上站起，四隻眼睛緊盯著勸他逃跑的將軍，一言不發的樣子令後者眉頭微皺，不再勸說對方。
片刻後，伯爵將目光放到房間中的小型全息沙盤上，看著地圖中指揮部附近的一金一紅兩枚標誌，眯著眼睛自言自語道：“反攻是不可能反攻的，帝國放棄克羅霍卡勢在必行，儲存力量已無大用。”
“而且黃金利爪軍團與熾火雄心軍團目前尚未與敵人發生衝突，狀態良好，只要他們能組織起一場反衝鋒，我相信敵人進攻的矛頭很快就會折斷。到那時我就有機會重新規劃防線，下次定要叫人類撞得頭破血流！”
然而讓伯爵感到驚詫的是，當兩名軍團長收到他的命令後，黃金利爪軍團表示他們唯一的任務就是牢牢守住星艦停泊場的所在地，否則被切斷逃生路線的千萬帝國陸軍將危在旦夕。
至於熾火雄心軍團的軍團長賈圖回覆就更加乾脆了，作為中環火熾星的殖民地捕奴團，他們不僅名義上不受外環司令部的統轄，實際上也是如此。
尤其是在戰局糜爛的當下，他的第一要務應當是儘快帶著部隊離開克羅霍卡，為火熾星殖民地保護好這支經歷過戰火淬鍊的精銳軍團，而不是將他們毫無意義地消耗在堪比血肉磨盤的前線。
雖然對屬下如此理直氣壯的抗命感到無比憤怒，但此時的刻耳迪已經不想再追究這些人的責任了。畢竟真要追究起來，他這個司令官犯下的錯誤可要比幾個不聽話的軍團長大得多。
於是他顫抖著摘下自己的單片眼鏡，掃視了一圈辦公室內密密麻麻的將軍，軍團長和他們胸口的勳章，低下頭苦笑道：“我知道你們很多人看不起我，覺得我是個無能的，只知道紙上談兵的昏庸貴族，甚至在私底下說我是導致帝國輸掉這場戰爭的罪魁禍首。”
“但我已經做到了自己的最好，不是嗎？對一個與部下離心離德的司令官來說，我對這樣的結果問心無愧。”
伯爵抬頭看了一眼剛剛那個勸他逃跑的將軍，痛心疾首地說道：“我不會否認佐巴吉斯閣下在外環軍事建設上的功勞，從一支只能依靠地方衛戍部隊進行防守的弱小軍隊到擁有完善軍事體系的外環軍團，他在其中起到的作用無人可以替代。”
“但他的優柔寡斷，心慈手軟，任人唯親！導致外環軍團在數十年間爛到了根裡卻無人理會！就連陛下都覺得這無傷大雅！但我可以告訴你們，陛下他錯了！不解決我說的這些問題，外環軍團永遠擋不住人類的兵鋒！”
見刻耳迪伯爵竟敢當眾指摘薩茲哈二十二世，在場的帝國將軍們都預感到了什麼。
果然，說完了這一切的伯爵將刻有愛女姓名的水晶鏡片放在胸口的小盒子裡後，從抽屜裡拿出一柄外觀樸素無華的匕首。
“沒錯，戰爭是結束了，我們輸了，帝國輸了。但我不會離開克羅霍卡，因為這是我在出徵前做出的承諾。‘若是不能在戰勝後以英雄的身份榮歸故里，那我便將以此殘軀化作烈火，警醒後人這顆星球曾經的別名，克羅霍卡，意為全新的寶藏’。”
緩緩擰開匕首下方的蓋子，刻耳迪伯爵從刀柄中取出一管無色透明的液體塞進嘴裡，最後與房間中將軍們的投影對視了一眼後，他義無反顧地將口中的玻璃管咬碎，任由劇毒的毒液淌入自己的喉管。
幾秒後，隨著一滴墨綠色的鮮血從伯爵的嘴角滴落，將軍們紛紛摘下自己胸口的勳章，將尖端對準了伯爵的方向。
“願榮光為他指引回家的方向，安息吧，刻耳迪塔迦伯爵。您不僅是外環軍事學院最慷慨的資助者，更是我生平見到過最擅長防禦的大師。”
為自己曾經的上級簡單默哀了一會後，房間中的投影一個個消失在黑暗當中，不知是否從伯爵死前的那番話中有所感悟。
四個小時後，奇恩帝國駐克羅霍卡軍團正式向人類聯邦遞交了有條件投降的談判請求，卻遭到聯邦第八戰區最高指揮官，天夕星戰區司令官沃爾夫岡卡加特陸軍中將義正辭嚴的拒絕。
即便如此，奇恩帝國或將戰敗的訊息還是轟動了整個銀河，帝國高層的保持沉默更是讓所有正在關注這場戰爭的人和勢力更加堅定了自己的判斷。
曾經那個不可一世的千年帝國，這次恐怕真的要被一個建國至今不到五十年的新生帝國打落神壇了，人類在銀河中的影響力也將藉此機會上升到前所未有的高度。
就這樣，戰爭在各方關注下繼續進行了一天一夜後，面對銀河系各大媒體的鏡頭，沃爾夫岡中將面容肅穆地從一名帝國將領的手中接過代表無條件投降的軍刀，並對刻耳迪伯爵的自殺深表遺憾。
“他是個可敬的對手，站在軍人的角度，我很佩服他這份殺身成仁的決心。”
指尖摩挲著伯爵軍刀上的貴族家徽，將談判事務一股腦兒打包丟給專業人員去處理的沃爾夫岡中將說道：“但我不希望自己將來會有這麼一天，你也是一樣，約瑟夫。”
回過頭看了一眼身後站姿筆挺的棕發青年，中將欣慰道：“我的承諾不會改變，大元帥正在考慮是否要將你晉升為陸軍准將。雖然我不敢妄言大元帥的決定，但以她的眼光我想應該不成問題。”
“準備一下吧，小子，你要成為聯邦有史以來最年輕的將軍了！”
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