在大明嘉靖朝之後，太監的權力一直處於躍升的狀態，並且在天啟朝魏忠賢手中達到巔峰，崇禎天子以剷除魏閹為世人稱道，得到士林大夫的擁護，對於內官的權力一直壓制，但是崇禎性格本就操切，又是個好猜忌的，他個人殫精竭慮，然而國勢日衰，內外皆有禍端，自然對滿朝文武不信任。
特別是周延儒欺上瞞下，謊報宣大軍情更是讓皇帝感覺權力被架空，因此恢復了不少天啟朝的制度，而方正化從山西帶來關於北府的密報之後，崇禎對百官皆是用而不信，更覺得家奴可信，因此把方正化提拔為御馬監掌印太監，主持內操之事，在楊嗣昌離開京城的這一個月的時間，已然挑選了過百身體強健的太監在萬歲山下習練武事。
楊嗣昌站在原地，思索了一會，低聲說：“天子這般，百官不曾進諫嗎？”
王承恩笑嘻嘻的甩了甩拂塵，道：“喲，首輔大人，這可多虧了您，方公公剛開始的時候，差點被吐沫星子給淹死，若非您在宣大的作為，恐怕外面那些烏鴉們就要衝著皇爺來了。”
楊嗣昌臉色大變，卻不敢說什麼，只是等待著，過了許久，萬歲山方向傳來山呼萬歲的聲音，惹的麻雀亂飛，屋簷上的積雪不少都震落下來。
又過了半個時辰，崇禎的儀仗便從萬歲山方向醒來，楊嗣昌敏銳的觀察到，除了前面開道的十餘個儀仗太監，天子的轎輦之後還有十名著曳撒箭袍，身背弓矢的太監。
又折騰了許久，楊嗣昌才再進入殿內，在發生了上次天子震怒之事後，超出所有人的預料，楊嗣昌沒有失去首輔的位置，仍舊如以往那般，頻繁的出入皇城，與天子單獨召對，談論國事，便是內閣其他成員，也多覺得權力被架空了，只有楊嗣昌明白，眼前這位天子沒有以往那般熱情了，尊重也少了許多，最明顯的便是沒有賜座的待遇了。
崇禎高居御座之上，認真的看著楊嗣昌呈上來關於編練新軍的摺子，他看的很是投入，不時詢問楊嗣昌幾個細節上的問題，許久之後，微微點頭，說：“楊先生這次的差事辦的很好，在開春前就已經把練兵的事項展開，這雷厲風行的作風朕很喜歡。”
“謝陛下！”楊嗣昌說道。
崇禎點點頭，示意說：“楊先生近前說話吧。”
楊嗣昌快步上前，一直停在距離御座七八步的位置。
“楊先生這三年編練十二萬新軍的計劃著實不錯，只是朕想問一問，第一批三萬新軍最快何時可上陣？”崇禎朗聲問道。
楊嗣昌眉頭微皺，內心忐忑起來，雖說眼前這位天子的操切是出了名的，但也未必到了這個地步，現在種子剛種下就問收果子的事情，哪有那麼容易呢。
見楊嗣昌踟躕不語，皇帝又說：“是洪承疇上來的奏摺，其言，流賊如今多合營合股，又都是積年老賊，其麾下剿賊兵馬不夠，請朝廷支援，洪承疇道，若再得三萬精兵，可兩年平賊。”
楊嗣昌感覺這件事可並不是想象的那麼簡單，出言問道：“陛下，不知洪大人是如何計劃的？”
崇禎從御案上拿起一本奏摺，交由了王承恩，王承恩則再給到了楊嗣昌手中，楊嗣昌開啟一看，臉色頓時大變，其中不光有剿賊的計劃，還有這幾個月來的戰況。
在平賊將軍郝允曜殺了曹操之後，剿賊的形勢再次陷入了僵局，無論是從四川竄入湖廣的闖賊還是在湖廣、河南流竄的獻賊，都是忽東忽西，分進合擊，轉戰不斷，根本不和官兵發生大規模的對陣，讓王師疲於奔命，再加上將士常年在外作戰，多與流賊接觸，已經生出了許多心思，而幾支能戰又有戰功的營伍，面對水網密佈的江南，也無法把騎兵的機動能力發揮出來。
但真正讓楊嗣昌感覺到威脅的不是剿賊形勢的惡化，而是洪承疇藉助剿賊對編練新軍事情的指手畫腳，他明知天子急功近利，卻在新軍剛編練的當口要取兵馬，顯然目的不純，最為關鍵的是，洪承疇在奏摺的最後面說的很清楚，如果沒有兵，多一些餉銀也行。
這話顯然是居心叵測了，在已經確定的一千多萬餉銀中，楊嗣昌為了穩固局面和平衡各方力量，已經從中大筆份額給了剿賊的洪承疇和盧象升，但是因為編練新軍第一年，在甲械能初期投入上肯定很大，所以明年的份額會少一些，但三年之中是逐漸提升的，但洪承疇仍舊不滿足，在奏摺中提及此事，目的可不是剿賊這般簡單了，楊嗣昌在這奏摺中似乎看到了門外那些清流的影子。
楊嗣昌微微一笑，說：“洪大人這奏摺倒是剖析厲害，微臣甚為感佩，只是新軍剛剛編練，怕是也要道崇禎十年秋才能有第一批，這兵力是支援不得了，但糧餉卻不能不照顧，只是據洪大人給兵部的塘報，如今他麾下已經有兵馬三萬餘，各級將領七八人，所涵地域寬達，已經是指揮不便了，倒是盧象升大人麾下將少兵寡，當多支援一些。”
崇禎可沒想到楊嗣昌會如此大方，在他的認知中，即便每年四百八十萬的練兵餉銀，他仍嫌不足，多番籌措挪用。不過這倒也是崇禎想要看到的，因此說：“既然如此，楊先生讓兵部和戶部擬定章程，內閣再定下條陳吧。”
楊嗣昌連忙謝恩，君臣二人沒有再像以往說一些體己的話，楊嗣昌便告退了。
出了皇城，外面吳偉業等人已經不知是驅趕還是自行退卻了，倒是李信一直等在嬌子旁，看到已經結冰的雙鬢，顯然已經等待許久了。
“這段時日大人不在，這是京城和江南一帶的風評，以及朝臣之間的言論。”李信遞給楊嗣昌一份文書。
楊嗣昌看了一遍，忽然大罵：“成事不足敗事有餘！”
原來在編練新軍開始落實，動了當權者的利益之後，京城內外官員、勳戚和士大夫已經開始了私下串聯，醞釀著一次對加稅練兵策的大規模攻訐，今日翰林院為主的清流的批判只是開始，而這群人的目的不僅是要把自己推下首輔的權位，更要廢除加稅練兵的國策。
“難怪洪承疇如此跳梁，原來是有這些人在背後撐腰，哼，看來他們已經在籌劃讓洪承疇取代本官了！”楊嗣昌忽然說道。
李信聽了這話，忽然感覺茅塞頓開，如今站在舞臺上跳的最厲害是京城翰林院、禮部的年輕官吏或年邁大儒，以及江南一帶計程車子，但站在他們身後的卻是東林黨為主的江浙政治利益集團，還有南北兩京那些勳戚。
“大人，既然如此，我們當如何？”李信低聲問道。
楊嗣昌道：“萬事開頭難，若剛開始編練新軍便有如此阻力，怕難以堅持三年之久，為了大明，本官也不得不用一些非常手段了。”
湖廣，麻城。
寒夜來臨，便是天上月亮也是低沉沉的，在雜石與疏林志堅掩映著一座破落的小廟，只有青石打造的小廟才通往山下，山下襬開了四五個營盤，看其篝火帳篷，多的不過萬餘人，少的勉強過千。
廟裡一片廢墟，瓦礫散落在荒草之中，張獻忠把抽剩下的菸屁股扔進火堆裡，從懷裡取出了菸袋，吸了幾口，卻越發感覺辛辣難耐。