印信一出，王昌伏拜，田老四伏拜，萬民伏拜！
火把高插，點亮鹽場。
四千餘灶戶圍攏而來，多是拖家帶口，瘦弱黝黑，就連一些白髮蒼蒼上了年紀的老人也顫顫巍巍走了過來。
劉長閣很是緊張，如此多的百姓圍了幾重，一旦群情激奮，對朱允炆不利的話，那自己與湯不平可攔不住多少人。
朱允炆沒有絲毫在意，大明百姓都是好樣的，他們能忍受飢寒交迫與困苦，又怎麼會冒著殺頭的危險做出不利的事？
鹽課司的大使萬維，總催蔡福終於知道誰打了自己，衙役崔三、程齊也知道跟了自己一路，被自己給“充為灶戶”的人是誰了，萬維心理承受力有點小，還沒等朱允炆追究責任，找了個房梁就打算上吊，只不過他太重，繩子斷了，沒死成。
蔡福顯然比萬維有經驗，不顧鞭傷，跑到土丘外就磕頭求饒，反正都是軟土，往死了磕也磕不死人。湯不平怕他這樣磕頭打不動朱允炆，所以幫了他一把，抬腳踢過去一塊拳頭大的石頭，正好就落在蔡福磕出來的坑裡……
蔡福突然有點後悔來這裡了，還不如找一棵樹上吊呢。
崔三、程齊兩個衙役很乾脆，老老實實跪著，也不說話，也不求饒，就當嚇得失了魂，如果不砍腦袋就招魂，砍腦袋也就省了一句“魂歸來兮”。
朱允炆讓辦差的官吏與衙役好好跪著，然後對聚攏過來的百姓喊道：“朕治理國家，自詡愛民，可從未曾想過，灶戶之苦，尤甚於農夫十倍！這是朕的失職，朕來晚了！”
“這是我等為臣不察的錯，與皇上無關啊！”
夏元吉當即喊道。
天子無錯，怎麼能當著那麼多百姓的面說自己錯了？
朱允炆擺了擺手，嚴肅地說：“起來吧，你主戶部，這件事與你無關。朕以為兩淮都轉運鹽使司問題在操縱鹽價，在虛浮鹽稅，在揚州砍了幾個腦袋，不成想，最大的問題是在這鹽場！”
鹽場是生產端，完全由朝廷壟斷，所有產出朝廷都拿走，可朝廷給他們的是什麼？
工作的器具，簡單的灶舍，不能吃飽的飯！
事實上，在洪武元年，朱元璋就關注過灶戶生活，也定下了灶戶的報酬：
一引可獲工本米一石。
按照一個灶戶一年製鹽三千二百斤來算，合八引，也就是八石米，摺合下來是四兩銀子。一年四兩，一日摺合十文錢多點。
考慮到一天十文錢實在是太少，洪武十七年，朱元璋又給出規定：
一引給工本鈔二貫五百文。
摺合下來，一個灶戶一年得工本鈔二十貫。按照洪武中期的標準，一年二十兩銀算是不錯了，可問題是，工本鈔不是銀兩，是寶鈔，寶鈔最初是值錢的，但一年一年貶值，還是那二十貫寶鈔，到了洪武三十一年，已經縮水了許多，摺合成銀兩也就十一二兩。
一年十幾兩銀子，看著不錯吧，畢竟有人說，五兩銀子夠尋常百姓家吃一年的了。但問題是，種田的害怕天災，這弄鹽的也害怕天氣變化，曬鹽，煎鹽，都需要看天氣，如果天氣不好，這個月的鹽課沒有達標，你是需要拿銀子出來的，別說我下個月補，沒門。
至於少了一兩價值的鹽課為什麼收你三五兩，你就不需要多問了，畢竟上門一趟也需要路費不是，動動嘴巴，嚇唬你們兩句也浪費心神，有時候還得搶下錢袋子，揮舞下棍子，多累啊。
還有海潮問題，死了幾百個人，可鹽場的總鹽引數量是不能少的，咋辦，你說能咋辦，死人沒辦法幹活，活人可以幹活，你們多幹幾個時辰不就行了？
不想熬夜啊，行，給錢就看不到你睡覺，不給錢繼續幹活。
錢是你的，但不一定總在你手裡，這就是鹽政，這就是鹽場，這就是灶戶。
一來二去，這群灶戶就真的成了叫花子，當再也搜刮不出來油水時，也就只剩下了憤怒的暴力，比如鞭打，於是逃亡的人越來越多。
鹽場每少一個人，待在鹽場的人就多一份活。至於工錢，還是原來那些，畢竟死人的錢，你拿也不合適啊。
窮困，天災，剝削，逃亡。
活多，更累，更逃亡。
活更多，想逃，想死。
惡性迴圈，如同一條鎖鏈，勒緊了無數人的脖子，讓人想要窒息。
朱允炆從灶戶嘴裡瞭解了太多太多自己想都不敢想的問題，也明白了灶戶是多艱難的一群人。
“這裡有灶戶多少？”
朱允炆問。
巡檢司的王昌回道：“稟皇上，兩淮多少灶戶臣等不知，但知丁溪鹽場等歸屬於泰州分司的十座鹽場有灶戶五千六百餘，在冊灶丁一萬兩千餘，而不在冊上的灶丁更多，有兩萬餘。”