崇文門南邊抽分廠大街和崇文門外大街交界處的一處宅子，從外表上看來，和京城南邊的那些尋常屋宅乍一看並沒有什麼兩樣，頂多是宅院寬敞些，內中還使喚了兩個僕人。而作為主家的老者甚是和藹可親，閒來無事的時候，常常連個從人也不帶，就揹著手在附近街坊轉上一圈。街坊四鄰們起頭對這位下頜無須的老人還有些好奇，但聽其聲線自然，說話又文縐縐的，自然都以為其是個老學究。甚至還有幾個大人商量過湊錢請老人開間私塾教授孩子，卻都讓老者笑呵呵地拒絕了。
老者倒是有一二後生晚輩時不時前來探望請教學問，常常出入的那個少年街坊四鄰也都熟絡了，甚至有自來熟的會叫上一聲歆哥兒，或是四郎，而這少年雖已經是秀才，待人卻極其客氣有禮，甚至還有那等家境小康的上門打探過其的親事，都被老者笑著打哈哈岔了過去。除了那位歆四郎之外，常來常往的還有個更靦腆的少年，生得臉嫩不願多語，但對人也一樣是客客氣氣，偶爾還會從袖子裡拿出些市面少見的蜜餞果子給小孩子吃，自然人人都喜歡。
然而，這一天老者家裡卻來了一位少見的客人。這客人是坐著馬車來的，並不是前呼後擁極其招搖，而且走下馬車的時候，赫赫然已經顫顫巍巍連走路都很不穩當，怎麼也有七老八十的歲數。儘管從前街坊們也曾經看過這一家有些旁人家少見的富貴客人蒞臨，但這一位這般年紀大的卻還是頭一次瞧見，少不得多瞅了幾眼。
對於外人那些詫異猜度的目光，李榮絲毫不在意。此時此刻。他扶著旁邊一個童兒的手進了院子，見蕭敬正接過一個老僕遞來的軟巾擦了擦手，隨即含笑走上前來。即便正式退休至今只是一年多，但看看對方精神矍鑠的樣子，自己卻已經徹徹底底老朽不堪。他仍是生出了一種打心眼裡的羨慕。
“蕭公公，你這隱士日子可真是猶如閒雲野鶴，逍遙得很哪。”
“大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。我這頂多也只能算是中隱。更何況，三天兩頭便有家中子侄來請安問好說學問，什麼逍遙，也就是樂得自在罷了。”說到這裡，蕭敬若有所思地端詳著李榮，隨即便擺擺手吩咐老僕退下，這才氣定神閒地問道。“倒是聽說李公公原本要去南京的，後來卻不曾走，卻也一直沒能再見，今日你這一來是……”
李榮掙脫了身邊那個童兒的手，打發了他到外頭等。他方才拄著柺杖往前頭走了兩步，眼看和蕭敬面對面只差著兩步，他方才深深吸了一口氣說道：“蕭公公，自打你離開宮裡，雖說瑞生是皇上面前首屈一指的紅人，但對於你那些留在宮中的舊人。別說重用了，就連照應也很少。都說人走茶涼，聽說你那個侄孫蕭歆。今年鄉試也落榜了，事到如今，你當年對徐勳那小子何等栽培，如今結果卻如何？”
蕭敬不想李榮少有地登了自己的門頭，竟是為了這麼一件事，頓時眉頭一挑。隨即啞然失笑道：“沒想到我家裡一個後生晚輩，卻還累得李公公這樣關切。人走茶涼原本就是官場常理。而且他既然要走科場，本就得靠自己，況且他還年輕，受點挫折是好事。”
和蕭敬共事了幾十年，對於其人的性子，李榮早已摸透了七八分。知道光憑這樣無法勾起蕭敬的怨尤之心和意氣來，他便加重了語氣說道：“蕭公公果然高風亮節，可現如今不是你想不做什麼，就能完全置身事外的。劉瑾和徐勳已經不似此前一般蜜裡調油如膠似漆，而是形同水火勢必要分出一個勝負來。有道是兩虎相爭必有一傷，咱們雖說已經是七老八十的人了，可下頭的晚輩後生還有那麼多，難道你就甘心真的讓他們被人欺負了去？”
見蕭敬彷彿有所心動，李榮便又侃侃而談道：“這一科主持順天府鄉試的是翰林院學士劉春和侍讀學士吳儼。吳儼卻不必說，是副主考，資歷又淺，而劉春卻素來有文名。而且他的座師是當年成化八年的狀元公吳寬，吳寬和首輔李西涯有君子之交，曾經常有詩詞唱和，因而劉春亦是李家門下走動甚勤的人，你說此事是否有李西涯之意？而就在不久之前，徐勳在雙塔寺面唾焦黃中的時候，也曾經以鄉試落第譏刺於人，安知他沒有在其中搗鬼？蕭公公，你太相信這個刁滑的小子了，也一樣太相信瑞生了，他往你這兒走動雖勤，可有多少照應？”
聽李榮一口氣就洋洋灑灑說了這麼多，蕭敬漸漸便收起了起頭還掛在臉上的笑容。直到對方都說完了，他才淡淡地說道：“李公公，長江後浪推前浪，一代新人換舊人。咱們都已經七老八十了，做什麼不想著在家裡含飴弄孫頤養天年，卻還想著和人去爭？我知道你去年被硬生生掀翻下來，未免心中不死心，但與其被牽扯進兩方角力的陣營之中，跌得粉身碎骨，還不如急流勇退來得好。你我共事那麼多年，就算我給你最後一個忠告，有時候，抽身而退是好事，不要被仇恨利益矇蔽了雙眼！”
聽到蕭敬竟然撂下了這樣的話，李榮頓時勃然色變，知道指望蕭敬在宮中還有什麼剩餘人手的指望是落空了。他的臉上一瞬間就露出了猙獰的表情，儘管即刻壓了下去，但他知道自己的目的是遮掩不住了。盯著蕭敬死死看了好一會兒，他最終握緊了拳頭。
“蕭梅東，只希望你異日不要後悔！”
眼見李榮撂下這話後徑直轉過身，就這麼拄著柺杖一步一步往外走去，蕭敬不禁露出了一絲憐憫之色。然而，等到人走出了門時。他仍然忍不住再次嘆了一口氣。從宮中人人趨奉的司禮監大佬，淪落到京城和尋常老翁別無二致的老朽之人，這落差確實不好承受，但卻是曾經身居高位的人必須得習慣的。否則，那些致仕回鄉的閣老尚書們怎麼過日子的？
“李茂春。你可不要淪落得和王嶽一樣的……”
蕭敬嘴裡這番話還沒有淡去，就只聽門外驟然傳來了一陣喧譁。他先是皺緊了眉頭，隨即就勃然色變，竟是連叫上僕人都顧不上，徑直三兩步直奔門外。眼見李榮那輛馬車旁已經是多了二三十個身著玄衣的彪形大漢。而一大把年紀的李榮正被其中兩個一左一右扭著胳膊，他登時又驚又怒，當即開口怒喝道：“光天化日之下，爾等意欲何為！”
“蕭梅東，你看見沒有，這就是如今的世道！”李榮已經認出了這些中不少都是東廠中人的服色。想到昔日靠著掌握東廠的王嶽，他能夠把這些玄衣番子如臂使指一般地隨意調撥。現如今卻是這麼一撥人來了結自己，他只覺得又是荒謬，又是痛悔，眼見人更是拿了繩子上來捆自己，他一時更是提高了聲音說道。“今天是我，下一個就輪到你了！”
眼見四周圍有好些百姓在看熱鬧，今天率隊出來的魏三頓時尖著嗓子喝道：“內廠東廠辦事，閒人退避，否則別怪咱家不客氣！”
儘管起頭瞧著這些人不是好路數，然而。當聽到是廠衛的時候，眾人仍是立時作鳥獸散。這時候，魏三方才似笑非笑地看著蕭敬說道：“蕭公公。咱家只是奉了劉公公的吩咐，帶著內廠和東廠的人前來捉拿妖言惑眾的賊子，並非有意驚擾。”他一面說一面擺手示意人塞住李榮的嘴，卻是絲毫沒有敬老的心，又伸出巴掌在李榮那滿是皺紋的臉上輕輕拍了拍，這才語帶雙關地說道。“劉公公留了你一條性命，誰知道你卻如此不安分。既如此又怪得了誰來？”
即便蕭敬早已經沒了爭強好勝的心思，可面對這麼一個得志便猖狂的角色，他仍然生出了深深的怒火。他和李榮當年明爭暗鬥，齟齬不小，可終究不曾完完全全撕破臉，所以哪怕李榮今日登門並非好意，可就在自己門前遭到這樣的對待，他怎麼也不能完全坐視。想到這裡，他便沉聲說道：“就算是劉公公差遣你辦事，也應該不曾讓你用這等無禮手段！要知道當年皇上年少時，一直都是李公公前後伺候，這情分就是劉公公也比不得！”
魏三頓時迴轉身來，剎那間的驚疑過後，他便露出了滿臉譏誚之色：“蕭公公，咱家是敬你當年是宮中前輩，可不是怕了你！此一時彼一時，好漢莫提當年勇，想當初王嶽徐清他們幾個何等威風，如今還不是亂葬崗上的幾堆枯骨！來人，把人給我押走！”
啪啪啪啪——