臘月的某一日，江老夫人七十大壽，在外做生意的子子孫孫都齊聚在主宅，老人家喜歡熱鬧，疼愛晚輩，整個壽宴間笑語聲不斷。
孩子多的地方難免有比較，年關又將近，各個學舍書院都在考核評優，江泠江暉是堂兄弟，還是同齡，席上被比較最多的就是他們二人。
當然，好話都不是說給江暉聽的。
“這次縣學的考核，聽說三郎又是第一呀，想必來年春就要去國子監了吧，我先提前恭喜二爺與嫂夫人了。”
按照大梁的人才選舉制度，各州府督辦的學校每兩年可以向京師舉薦三名學生，學生進了國子監後，將由朝廷最出色的先生教導，可以選擇繼續求學，將來參加會試，入朝為官，也可以被派遣到地方的官辦學校，教導別的學生。
基本上可以說，進了國子監，便是一隻腳踏進仕途了。
而江泠每一次的考核都一騎絕塵，這名額不出意外他必然佔一個，且如今江家水漲船高，家底豐厚，又與知州府交好，江泠明年入國子監的事情似乎已經板上釘釘。
難怪眾人都在恭維，席上宋氏與江二爺臉都快要笑爛了。
江泠卻只是安安靜靜地吃著東西，不搭話。
另一邊，四夫人臉色難看，艱難地維持著笑容，大家的注意都放在另一邊，四夫人低著聲道“得意什麼，不知道的還以為已經考上狀元了呢。”
她話語很酸，筷子下意識在碗裡戳了戳。
一旁的江暉低著頭。
江四爺也看了他一眼，臉上很是不滿。
這次書院的考核，江暉的文章寫得很差，學究看在江家的面子上，沒有批評得太狠，席上客人笑語盈盈恭維江二爺夫婦，他們這裡卻如烏雲遮蔽，愁眉苦臉。
“你怎麼還比不過一個藥罐子呢。”四夫人說“小時候，你比他先學會走路，也先開口說話，那時整個江家都喜歡你，說你將來肯定有出息。”
“結果呢。”她哼了一聲，“你是越比越差了。”
江暉頭都快埋進碗裡，“爹、娘，別說了……”
“我告訴你，人家明年可就要去京城了，而你連縣學都考不進，我看你什麼時候能出頭。”江四爺壓著聲，語氣不悅。
“三哥有出息，我們也能沾光，不是嗎？”
江暉抬起頭，猶豫地反駁，大家都是一家人啊。
“呵。”四夫人冷笑，“什麼一家人，人家當了官後，還管得著你一個鄉下親戚？你不知道你二伯，只是個小官罷了，這些年他何時正眼瞧過其他兄弟？老夫人偏愛二房，將來江泠做了官，你看這個江家還能有多少家業落到你手上。”
夫妻二人喋喋不休，江暉聽得頭疼，別過頭。
晌午時，知州府派人送來賀壽禮。
江家雖然有錢，但也只是商戶，知州府卻專門讓人為老夫人祝壽，可見知州大人對江家的重視。
老夫人受寵若驚，顫顫巍巍地從椅子上站起，由宋氏與江二爺扶著，親自前往前廳見客。
來的是知州大人的兒子，孫仲言一身錦衣，環玉佩帶，十分矜貴，他抬手作揖，“晚輩孫仲言，聽聞老夫人今日大壽，家中早早就備下賀禮，只可惜家父近來公務繁忙，母親又偶感風寒，無法親自來向老夫人祝壽，特遣晚輩攜禮而來，願夫人鶴壽千歲。”
話音落下，老夫人喜笑顏開，連忙上前將他攙扶起，“好孩子，老婆子我一把骨頭了，怎勞得你們這般費心，替我好好謝謝知州大人與夫人，改日定登門道謝。”
孫仲言笑了笑，應下。
江二爺立刻揚聲，“仲言快坐，來人加一把椅子，碗筷！”
“不了世叔。”孫仲言說“家中還有事，不便久留，禮既然送到晚輩就先走了。”
江二爺略帶失望地嘆了聲氣。
孫仲言轉身，忽然停下，目光落在江二爺身後的江泠身上，笑道“嘉玉，過幾日一起打馬球。”
江泠心裡覺得莫名其妙，他根本就不會打馬球，也同孫仲言不熟，面上仍是點了點頭。